Близкая от Орландо деревенька Клюдо состояла из пары десятков симпатичных домиков, которые рядком держались друг друга. Торговец назвал третий дом от трактира по левой стороне к югу, и Маркус быстро отыскал его. Несколько стуков и ожидание, пока отворят дверь, но спешить никто и не думал. Тогда стук стал громче и настойчивее, и вскоре к нему вышел подбоченившийся мужичок среднего возраста, который не сразу, но признал в госте сына короля.

– Простите, господин. Я сразу, как услышал, – покорно кланялся он, даже не глядя в глаза.

– Достаточно, – ответил Маркус и жестом приказал остановиться.

– Чем я могу помочь в столь поздний час?

– Дохлая кошка ожила. – После этих слов Маркус бросил ему в ноги мешочек таллингов.

Руки потянулись за монетами, а глаза мужичка расширились. Он не стал медлить и сразу накинул на себя верхнюю одежду. Кодовая фраза была ключом для разного рода сделок, которые торговец продолжал вести, даже сидя за решеткой, пусть и звучала забавно.

– Ждите здесь, – сказал сообщник. – Дело займет у меня пару часов. Не королевский прием, но у меня в доме теплее, чем снаружи.

– Я иду с тобой, – заявил Маркус.

– Но мы не ведем дела подобным образом. Не знаю, что вам наобещал Хонк, но я не стану рисковать всем, что имею.

Маркус приблизился на шаг. Достаточно, чтобы тень от него накрыла торговца целиком:

– Сейчас ты рискуешь остаться без головы, – сквозь зубы процедил он. – Я давно не смотрел на казни, и, если у меня кончится терпение, ты на прощание подаришь мне наслаждение увидеть смерть.

Тот лишь сглотнул и не решился ответить принцу.

Лесная тропинка вела куда-то вдаль, темнота проглатывала их с каждым шагом, а ветки будто пытались остановить, цепляясь за одежду. Маркус едва поспевал за бодрым проводником. Вскоре они оказались у пещеры, которая надежно скрывала свои сокровища внутри. Она напоминала чрево какого-то огромного зверя: влажные коричнево-алые стены блестели от света факела, а воздух был наполнен неприятным запахом гниения. Чего там только не было… Все предметы даже обычные на вид буквально кричали о том, что магия существует.

Маркус с детства верил в то, что магию не могли запечатать навечно, и он жаждал быть ее обладателем. Он провел пальцем по древнему кинжалу – лезвие заурчало, как котенок.

«Что может корона против этого?»

Денаш, Елена, жалкий Дениз – все они играли в правителей, пока настоящая сила ржавела в пещерах.

Но теперь…

Теперь она будет его.

Маркус прознал о торговце магическими предметами недавно, и вот пришел час, когда он сумеет прикоснуться к тому, что покрыто тайнами и загадками. Глаза Мехрана разбегались от того, что он хотел забрать себе все. Мужичок улыбнулся и спросил:

– Чего вы изволите?

– Мне нужно наказать кое-кого за пренебрежение.

– Выберете суровое наказание или что помягче?

– Для начала – помягче.

– Тогда – вот.

В руках у Маркуса оказался мешочек, который он тут же собирался развязать и заглянуть внутрь.

– Нет-нет, стойте! – прикрикнул мужичок. – Его нельзя вдыхать. И вообще, нужно для начала освоить особые правила, чтобы воспользоваться этим.

И он снял с пояса сумку, в которой было много свитков. Достав нужный, он стал вслух читать для принца список того, что можно и нельзя, и Маркус послушно проговаривал все услышанное, чтобы запомнить.

Потом Мехран наклонился к ящику и стал перебирать остальные предметы, на что мужичок разозлился и стал оттаскивать его.

– Вам не стоит!

– Молчи, деревенщина, – сплюнул Маркус.

– Да что вы делаете? Вы в своем уме? А если что-то просыплется или ненароком разобьется?

Маркус оттолкнул его в сторону и продолжил с интересом рассматривать склянки.