– Все правильно сделала. Юношу я забираю попарить в бане, а ты пока можешь прибраться, я не обижусь.

– Сестре тоже не мешало бы помыться, – предложил Джозеф.

– Со мной пойдешь только ты. – Инвиера резко схватила его за руку и увела за собой, не желая ничего слушать.

А Элис только и сумела открыть рот от удивления, как хейла обхаживает ее брата, и с каким пренебрежением относится к ней.

«Ладно, мы хотя бы провели ночь в тепле, и нас не съела эта странная старушка, которая больше похожа на людоедку», подумала она и взяла в руки веник.

В это время Джозеф согревался в бане и млел от приятного чувства расслабленности. Инвиера не щадила его и хорошенько прошлась по нему вениками да так, что он забыл обо всем.

– Не понимаю, чем я заслужил такой прием, – проговорил он, разминая плечи.

– Этому не стоит радоваться, паренек, – ответила Инвиера и протянула ему белый камушек неправильной формы. – Это кость, держи ее при себе. Не бойся умереть, я обманула мир мертвых, но лишь на время.

– Как обманули? – удивился он, взяв кость.

– Я тебя накормила и омыла – это ритуалы, которые хейлы совершают перед смертью зашедшего к ним гостя, чтобы проводить его в иной мир. Вот только когда смерть придет по твою душеньку, она почует покойника из-за косточки. Заберет ее, а тебя оставит. Потому и не бойся.

Джозеф невольно улыбнулся тому, что еще недавно посчитал бы сказкой, но вот чудовище в виде моры заставило его поверить этой чудной женщине.

– Зачем вы помогаете мне?

– Сердце у тебя хорошее. Вон как за девчонку трясешься. Она – тот еще постреленок! Но тоже добрая. За ней надо присматривать, а то она еще сумеет найти бед на свою голову. Ну ты видел ее нитку.

Вскоре они вернулись в дом, где Элис уже навела порядок и сидела у окна.

– Ну посмотрите! Не только голова работает, а еще и руки! – послышалась похвала из уст Инвиеры. – Давно у меня не было такой чистоты.

Элис улыбнулась от приятных слов. Может, эта хейла не так уж и смахивает на людоедку, раз умеет похвалить.

– Ветер понемногу стих, – сказал Джо. – Пора выдвигаться дальше, время не ждет.

– Ты прав, – кивнула Элис и обратилась к хозяйке избушки: – Спасибо, что не выгнали нас на улицу и не позволили замерзнуть насмерть.

– Ну не отгадай вы загадку, то я бы так и поступила, – глухо рассмеялась Инвиера.

Элис в ответ улыбнулась и замерла, когда старушка приблизилась к ней вплотную:

– Постарайся избегать неприятностей, а то нить жизни может оборваться в любой миг.

Она что-то шепнула на прощание Джозефу и немного проводила гостей, махнув им вслед рукой.

Джозеф и Элис после ночи теплого сна в доме хейлы чувствовали силы на дальнейшее путешествие. Они послушно следовали карте, но несмотря на то, что ступили на Лирийские земли, сама Лирия, где находился родовой замок Элис, все еще казалась далекой от них.

С каждым днем холодало все сильнее. Расставленные с вечера ловушки больше не приносили ежедневной добычи, запасы скуднели, а останавливаться ночевать на открытой местности было попросту опасно из-за голодных и везде рыскающих животных. Да и хитрый ветер с легкостью находил уязвимые места и жалил, чем вызывал неуемную дрожь.

– Сложно поверить в то, что существуют чудовища, хейлы… – произнесла Элис, крепко держа лошадь за поводья. – Значит, и магия – вовсе не сказка.

– Меня больше волнуют слова Инвиеры про печать на магию. Если ее запрещали, значит, в ней таится много опасностей. Разве ты так не думаешь?

– Не знаю, Джо. Все это так странно и удивительно… Пророчество – это ведь тоже магия?

– Элис… – Брат перегнал ее и остановился перед ней. Он смотрел в голубые глаза и с грустью понимал, что его сестра давно уже не малышка. – Я знаю тебя сто лет, и то пророчество явно не имеет к тебе никакого отношения. Ни за что не поверю, что ты причинишь кому-нибудь боль или зло. Как только мы встретимся с королем и королевой, все успокоится, сквады отзовут, и ты заживешь спокойной жизнью. Не тревожься из-за этого. Глупо полагать, что все предопределено, и судьба уже заранее обо всем распорядилась.