– К наступлению рассвета вы должны быть готовы к отплытию, – сказал Вернон. – Капитан был непреклонен, чтобы запускать на свой корабль кого попало, так что пришлось немного приоткрыть ваши тайны. Но я могу за него поручиться, он надежный человек. Родерик не подчиняется ни Владании, ни Крелонии, ни другим землям. Как он сказал, им повелевает море.

Как только Элис услышала имя капитана, то смутилась, вспоминая статного мужчину. Она усердно пыталась показать всем своим видом, что он ее не волнует, но сама понимала, что Родерик словно сошел со страниц ее любимых книг. Прежде никто подобный ему не встречался девушке.

– Конечно, вам предстоит переплыть море, и это не всегда бывает безопасно, но я спокоен, что вы будете под чутким присмотром, – продолжил констебль. – Я сделал все, что смог, но не сомневаюсь, что вам не единожды встретятся люди, готовые вам помочь.

– Благодарим вас, – ответил Джозеф. – Без вашей помощи, пришлось бы нелегко.

– Перестань, мой мальчик. Доброта не должна быть чем-то удивительным.

– И все же… Всех слов не хватит, чтобы выразить всю признательность за все, что вы сделали для нас. И как бы не хотелось покидать Мену, но придется это сделать.

– Вам всегда здесь будут рады, – улыбнулась Лиза и взглянула на молчаливую дочь, которая даже не притронулась к картофельным клецкам. – Мила успела обрести в вас друзей, так ведь?

– Да, – кивнула задумчивая девушка. – Будет жаль расставаться так скоро…

– Как только я найду безопасное место для сестры, я обязательно навещу Мену, – пообещал Джо, не отводя взгляда от Милы.

– Мы будем с улыбкой вспоминать наше знакомство с лирийской королевной и с тобой, Джозеф. – Констебль разлил напитки по бокалам и призвал их поднять. – Предлагаю выпить за те случайные пути, которые нас сталкивают с хорошими людьми.

– За доброту сердец и начало прекрасной дружбы, – добавила Элис.

Раздался звон стекла и смех. За два дня Джозеф и Элис сумели сблизиться с семьей констебля Смита. И в тоске по родному дому они все же чувствовали тепло и уют, которые согревали их души в эти осенние промозглые будни.

***

Пока Вернон разрешал последние вопросы с командой корабля, остальное его семейство прощалось с новыми друзьями. Лиза по-матерински обняла Элис, пригладив ей волосы:

– Чтобы не случалось, берегите себя.

– Непременно, – шепнула она.

Джозеф в это время держал грустную Милу за руку в замшевой перчатке и говорил:

– Понимаю, что мой статус не годится для того, чтобы претендовать на тебя как на невесту, но по возвращению я с удовольствием поборюсь за это право. – Он уверенно сжал ее руку и приподнял выточенный подбородок девушки. – Когда мне будет нелегко, я буду вспоминать эти добрые глаза и твою дивную улыбку.

– Я буду ждать тебя, – ответила она, прильнув к телу Джозефа. – Сколько времени нам потребуется, чтобы вновь встретиться, столько я и буду ждать.

Стоявшая неподалеку Лиза, должно быть, все поняла. Когда-то и она была юна и также легко влюбилась в будущего мужа. Но расстояние и время всегда беспощадны и жестоки к чувствам молодых. Все же она не препятствовала своей дочери и ее новому знакомому и позволила им трепетно попрощаться.

Вернон вернулся от капитана и выдохнул:

– Все готово к отплытию, лошадь и ваши вещи уже на борту, и я могу вас передать в крепкие руки Родерика.

– Спасибо вам за все, что вы для нас сделали, – поблагодарила Элис и двумя ладонями обхватила руку констебля, а Вернон лишь перекрестил девушку.

– У вашей помощи нет цены, но если бы была возможность, то мы не скупились бы, – пожимая руку констеблю на прощание, произнес Джо.