– Панде, вам понравилось выступление? – спросила она.

Катаржина на мгновение замерла, разглядывая ее точеное лицо и высокую грудь, выглядывавшую из под выреза старомодного платья. Обычно, ее раздражали девушки, имевшие наглость быть красивее нее, но к этой… к ней она могла испытывать только жалость.

После восстания и свержения Вечного императора и его детей, почти всех вампиров истребили. Убили бы и оставшихся, но эти странные противоестественные твари все же были полезны для молодого, стремительно развивавшегося государства. Лишь они могли без вреда для здоровья спускаться в шахты, и добывать марий – ценный ресурс, необходимый для работы энергетических станций, подлодок и некоторого оружия, незаменимого в противостоянии с Арлис. К тому же, кровь и сердца вампиров использовали в медицине для производства лекарств.

Вскоре стало ясно, что стремясь уничтожить врага, руководство Содружества слега перестаралось и кровососов осталось слишком мало, а те, что есть гибнут, как неудачливые хомяки в живом уголке, а марийновые шахты простаивают.

Тогда было решено объявить набор на вампирскую инициацию для всех желающих. Как ни странно желающие нашлись и немало. Многие простые люди путали вечную жизнь с вечной смертью и были готовы добровольно подставить шею под укус, чтобы получить призрачный шанс стать вампиром.

Как и оборотничество, вампиризм передавался через слюну, но в отличие от оборотня, вампир мог сам решать, кого обратить в себе подобного, а кого просто использовать, как еду. Это была одна из причин, почему всем вампирам запломбировывали зубы. Никому не нужна внезапно сформировавшаяся армия вампиров.

Как бы то ни было, каждый год в Ведомстве популяции, контролировавшем демографию и численность населения, выписывали квоту на обращение в вампира, и наивные люди, грезившие бессмертием могли ею воспользоваться.

– Вам не понравился танец? – переспросила вампирша, приняв задумчивое молчание Катаржины за неприязнь.

– Напротив. Танец был хорошо. А как вас зовут?

– Наталия, – чуть помолчав, словно сомневаясь в своих словах ответила девушка.

Катаржина вздрогнула. Это имя она уже недавно слышала. Впрочем, какая разница, мало ли в этих краях Наташ?

– Вы давно здесь обитаете, панде Наталия? – задумчиво спросила Катаржина.

– Я… я не помню, – пробормотала девушка.

– Что же у вас тут всех с памятью? А давно вы вампир?

– Не знаю… Всю жизнь… – девушка вздрогнула, испуганно глянула Катаржине за спину, и поклонившись зачем-то, хотя все поклоны были упразднены сразу после восстания, бросилась куда-то в сторону и скрылась в толпе.

Катаржина залпом допила содержимое бокала и поставила его на постамент возле бюста главы одного из кланов оборотней, свергнувшего вечного вампира. Кажется это был селки – оборотень-тюлень.

Она нашла взглядом Домака, который как всегда околачивался рядом и покачиваясь на высоких каблуках, пошла к нему.

– Скажи-ка полковник, ты помнишь, чем отличаются недавно инициировавшиеся вампиры от более древних? – спросила она.

– Мы это проходили в Академии, – задумчиво протянул тот.

– Мы тоже. Только, видимо, мимо и прошли. Никак не могу вспомнить.

– Свежие вампиры пахнут… мясом с душком, а те что подревней, они, как… костная пыль.

Катаржина кивнула. Прикрыв глаза, она попыталась вспомнить сладковатый аромат, идущий от кожи Наталии, в нем едва заметно угадывалось гниение еще не увядших, но уже поблекших цветов, срезанных под самый корень.

Взгляд случайно выцепио в толпе старшего аудитора – панде Валентину. Той было уже далеко за сорок по годам и слегка за центнер по массе, но она была юна душой и весела телом. Как раз в этот момент она учила вампира из самодеятельности правильно танцевать сельский танец.