– Да-да, – отмахнулся Лиян, вставая и разминая спину. – Я приложу все усилия.

Зелёная вспышка озарила берег озера, и чёрная тень Защитника скрылась между деревьев.

***

– Агна, отдай его мне.

Лиян сидел в углу заваленной всяким хламом комнаты, в окружении слабо светящейся магической решетки. Обессиленный Иарр лежал на его коленях, прикрыв глаза, а сам юноша с удивлением рассматривал хозяйку избы, в которой очнулся, и её странного гостя.

Высокий молодой человек в простой походной одежде с надвинутым на глаза капюшоном сидел прямо на дубовом столе в центре помещения, гордо расправив плечи и сложив руки на груди. Хозяйка, темноволосая женщина в темно-синем платье, названная Агной, сидела возле гостя на стуле и задумчиво гладила непонятное существо, напоминавшее опоссума.

– Тебе-то он зачем? Только не говори, что снова действуешь «по воле Царя»… Я устала от этой песни.

– Ну, а что еще я могу сказать? – фыркнул незнакомец. – Ты прекрасно знаешь, что я человек подневольный. Мне-то самому он ни к чему, я таким не питаюсь. Но, сама посуди, будь он не нужен Царю, его бы сразу же схватили русалки.

– Может, ему просто повезло? Я с Царем ссориться не хочу, но и о собственном благополучии забывать не собираюсь. Мне-то как раз надо чем-то питаться. А наш правитель в последнее время совсем про меня забыл…

– Кстати, про еду… Я ни на что не намекаю, но хотел бы поинтересоваться, в этой тюрьме кормят? – неожиданно оживился Дух-хранитель, приподняв голову и навострив маленькие ушки. – Я бы не отказался от кусочка сыра…

– Иарр! Тише ты… – зашипел было Лиян, но хозяйка перебила его.

– Кормят, как иначе, – Агна поднялась со стула и спустила с рук странного зверька, который тут же юркнул под стоящую у дальней стены кровать. – Будет вам ужин.

Женщина удалилась в соседнюю комнату, вероятно служившую кухней, и прикрыла за собой косо сколоченную дверь.

– Маленький обжора, как ты можешь думать о еде в такой момент?! – возмущённо зашептал пленник, с опаской поглядывая на парня в капюшоне. Этот человек пугал его не меньше хозяйки избы, а ведь, судя по всему, именно она нашла его в лесу, смогла незаметно подкрасться и оглушить. И это вопреки обострённому слуху Кафа! А затем женщина притащила его сюда и посадила в клетку, словно дикого зверя. Пришел в себя Лиян уже вне трансформации, и Иарр с досадой объяснил ему, что превратиться обратно в Кафа в этой клетке никак не получится, даже если хорошенько поесть, так как она глушила любую магию.

– Когда я голоден, ни о чём другом думать не могу. К тому же, теперь нас всё-таки накормят.

– Я не стану тут есть, вдруг еда отравлена… – с негодованием прошипел Лиян, качая головой.

– Агна не станет вас травить, это не в её интересах, – неожиданно сказал таинственный гость, слегка склонив голову.

Глаз незнакомца Лиян не видел, но был уверен, что тот внимательно разглядывает его и Иарра, и от этого тяжёлого взгляда по спине юноши пробежал неприятный холодок.

– Но почему… – пленник не закончил фразу, внезапное осознание озарило его лицо, и он продолжил уже совсем другим, тихим, слегка заикающимся голосом. – То, что вы говорили про п-питание… Она собирается м-меня сожрать?!

– Нет, – незнакомец снова фыркнул, а Лиян почувствовал облегчение, но расслабляться было рано. – Она тебя просто выпьет.

– Что?!

– Выпьет твою кровь, – продолжил невозмутимый голос из-под капюшона. – Не всю сразу, конечно, примерно по литру раз в пару дней… Агна – вампир. Скорее всего, тебя будут плотно кормить и поить, стараясь восполнить кровопотерю и растянуть продолжительность жизни. Так что, вероятно, ты проживешь ещё как минимум несколько месяцев в тепле и заботе. Я думаю, что эта участь – самая приятная из тех, что могли поджидать тебя в нашем лесу. Ну и самой Агне, конечно, несказанно повезло тебя повстречать, и она так просто еду не отпустит. Всё-таки пить свежую кровь гораздо приятнее, чем магически законсервированную, тут я могу её понять…