— «Планета», «кома»… — повторил Уэнделл. — Кем вы были в вашем мире, София?

— Софья. Я Софья.

— Так кем вы были?

— Госслужащей.

— Королевская канцелярия?

— Да, что-то вроде.

— Женщины редко получают такие места, — отметил страж и уважительно на меня посмотрел. — Что ж, Софья. Мы постараемся вам помочь, но пока что жить вам придется в этом теле. Далеко не самом худшем теле, должен отметить…

— Да уж, тело превосходное, — согласилась я, касаясь «своих» рыжих густых волос, в полумраке кажущихся каштановыми. — Но мое мне нравится больше.

— Вы редкая красавица, раз ваше тело лучше тела Софии Ласкер.

— О, нет, я совсем не красавица! — рассмеялась я. — Но все же мое тело лучше: оно выше и крепче.

— И старше.

— Я никогда не загонялась по поводу возраста, — пожала я плечами.

— Еще бы, ведь вы в самом расцвете, — учтиво проговорил страж.

Я хмыкнула и осмотрелась.

Страж привел меня в темное помещение, похожее на кабинет; так как освещен только угол, в котором мы сидим, я не смогла разглядеть все. Позади стола, на котором уселся Уэнделл, высятся стеллажи, заставленные книгами, а я занимаю хозяйское кресло. Но все остальное слишком плохо освещено, а жаль…

— Осмотрелись? — иронически поинтересовался Уэнделл.

— Ага.

В дверь постучали; это оказался слуга с подносом и халатом. Уэнделл забрал поднос и халат; халат он вручил мне, а поднос поставил на стол.

Я взяла халат, зашла за стеллаж и быстро накинула его; ткань приятным холодком легла на тело. Смотреть на мир с высоты роста примерно метр шестьдесят оказалось непривычно, но еще непривычнее была тяжесть волос. Вот, значит, каково это – иметь длинную густую шевелюру!

Когда я вышла к столу, страж уже все подготовил.

Меня ждал суп в красивой супнице, булочка, масло, джем и чашка чая.

— Прошу извинить, что ужин так скромен, — смутился Уэнделл, — я редко бываю дома, и повар готовит только на слуг.

— Все отлично, — сглотнув слюну, ответила я и, сев в кресло, принялась за еду. Суп оказался картофельным, а булочки не самыми свежими, но для меня и такие булки были пределом мечтаний после голода в сырой камере.

Наевшись, я потянулась к чашке, в которую Уэнделл уже сам заботливо налил чая. В голову пришла мысль об отраве, но я решила, что сегодня готова и отравиться, и взяла чашку.

Страж дождался, когда я утолю голод, и начал задавать наводящие вопросы о моей жизни, но его попытки хоть на чем-то меня подловить провалились, потому что я говорила ему чистую правду, а в правде не запутаешься. Осмелев, я тоже начала задавать вопросы и узнала, что Источник – это пространство, в котором заключена неизмеримая сила.

Люди, способные черпать из Источника силу, именуются «высшими». Королевство «Аксар», в котором я оказалась, одно из самых сильных и развитых королевств этого мира. Король Аксара единственный может пользоваться силой Источника без ограничений, эту власть ему дает Черная корона – артефакт, рожденный Источником, который обладает своей волей. Следующие по важности в королевстве – смотрители Источника. Верховный смотритель владеет Черным посохом – артефактом, накладывающим и развеивающим чары. Стражи Источника охраняют королевство от незваных гостей и теней. Верховный страж получает в пользование Черный кнут, способный убить даже бессмертное создание.

— Значит, вы Верховный страж? — спросила я Уэнделла.

— Всего лишь на время, пока не изберут нового Верховного стража.

— Ваш кнут – это очень опасная штука?

— Страшно опасная штука. Артефакт, чье действие вспять не обратить, дарующий истинную смерть.

Я поежилась. Тени, артефакты, Источник… Почему мой коматозный бред настолько мрачен? И когда он кончится уже? Справившись с кратким приступом паники, я попросила стража: