Я успел запрыгнуть в «чёрную дыру» за секунду перед тем, как патрульный вертолёт снизился до того уровня, чтобы выпустить железные клешни, которые подсекают нарушителей спокойствия и поднимают на борт.

Я пролетел вниз примерно два этажа и с громким шлепком упал прямиком в жидкие нечистоты. Невообразимая вонь душила. Я старался дышать как можно реже, чтобы сдерживать рвотный рефлекс. Было темно, я не видел берегов. Балансируя на месте с помощью рук и ног, я ощутил, что двигаюсь. Это течение, плотно обняв тело, медленно несло в глубины водосточных труб.

Примерно через час мои восемьдесят два килограмма прибило к небольшому островку. Как только я почувствовал опору, организм автоматически вырубился от стресса и усталости. Сквозь сон я услышал обрывки разговора между мужчиной и женщиной. Первым в диалог вступил мужчина…

– Он не наш. Ты видишь перекроенные части тела, выбитый на правом запястье qrкод и отвратительную пластмассовость его образа?

– Да, но у него нет инкубаторного индикатора. Значит, он живой.

– Живой предатель? Зачем он тебе?

– Каждый имеет шанс на спасение.

– Твоя доброта и наивность злят меня. Сколько можно верить оборотням? Уже не раз я прикрываю твою спину от ударов, а ты, как баран, прёшь напролом и веришь в сказки.

– Вадим, я очень ценю твою заботу, но ты знаешь, что я уже всё решила. Можешь поворчать ещё немного, и давай примемся за дело. Нужно помочь этому парню прийти в себя, а там посмотрим.

Я притворился спящим и ждал, что будет дальше. Резкий запах неизвестной жидкости ударил в нос, и я открыл глаза. Неясные очертания двух людей в свете карманных фонарей склонились надо мной, и женщина сказала:

– Привет, как ты здесь оказался?

Я слегка закашлялся и, не придумав, что соврать, начал правдивый рассказ о своём изгнании. Когда я закончил, мужчина и женщина странно переглянулись и отошли в сторону. Их дальнейший диалог проходил на повышенных тонах. Я подумал о том, что мне уже всё равно, оставят меня в живых или нет? Я так устал и замёрз, что готов был добровольно залезть в печь. Вскоре ко мне подошла женщина и начала беседу:

– Меня зовут Ева, я командир отряда сопротивления живых. Всё, что ты рассказал, даёт мне право убить тебя здесь и сейчас, но я хочу дать возможность выбора, которого тебя лишили.

Я внимательно посмотрел на Еву. Это была типичная серая мышь, которых я всегда недолюбливал. Ей было лет тридцать на вид. Мальчишеская стрижка, невысокий рост и хрупкое телосложение с отсутствием выдающейся грудной клетки навевали скуку и грусть. В сумерках было непросто разглядеть черты лица, но большие глаза смотрели в упор так, что я ощущал себя нашкодившей паршивой овцой, отбившейся от стада.

– Что я должен сделать?

– Стать собой.

– Это всё?

– Да.

Я подумал, что она больна, но решил сыграть по её правилам. Так у меня есть призрачный шанс остаться в живых.

– Хорошо, я согласен.

Ева грустно улыбнулась в ответ и позвала Вадима, который всё это время стоял в стороне и явно был не рад внезапной находке в виде меня.

– Вадим, надо высушить Никиту, а то ещё пара часов, и он заработает двустороннюю пневмонию.

– Сейчас сделаю.

Вадим достал из рюкзака неизвестное устройство, напоминающее по форме открытую пасть дракона, и, направив в мою сторону, нажал кнопку. Мощный напор горячего воздуха мгновенно высушил меня до костей, и я с благодарностью посмотрел на канализационных путешественников. Сделав глубокий вдох, я покорно побрёл по следам Вадима и Евы в мир живых.

За время пути никто ни разу не обмолвился словом. Я не привык так много ходить. Суставы ломило и выкручивало от трёхчасовой бродилки по сырым подземельям. В горле стоял гадкий ком, ноги промокли, ступни с каждым шагом тяжелели и отказывались слушаться. Казалось, ещё немного, и я крикну в спину этим двум: