От последней фразы всем стало не по себе.

- Поэтому нам и надо как можно скорее уходить, - Тривия затянула последний узел на перевязке и принялась спешно складывать свои лекарские штучки в льняную сумку.

Через пару минут маэвцы, перераспределив груз раненого Намжона, продолжили путь.

Шли они быстро, но тихо, стараясь как можно скорее уйти от места, где могли обитать схожие твари. И уже в пути Ринайя заметила, что несмотря на пережитый бой и больший вес припасов, который им теперь приходилось нести, усталость отступила. Как и угнетённость от потери Эсмины. Люди были обрадованы тем, что вышли из боя с малыми потерями, и старались лишний раз не говорить о плохом.

Незадолго до заката Тривия одобрила место для стоянки – большую поляну на берегу мелкой речки. А дальше началась привычная работа: для начала все сложили тяжёлые сумки там, где будет костёр. Несколько охотников отправились в лес за дровами, двое остались, чтобы охранять женщин. Тривия принялась ворожить над границей, а Ринайя и прочие девушки занялись едой.

Через час всё было готово. Травница закончила с раной Намжона. Над лагерем носились, но не выходили за контур запахи костра и горячей еды. Голод давно отступил, но Ринайя всё равно ела, потому что понимала: надо. А еще, воспользовавшись тем, что сытость наступила задолго до того, как закончился паёк, приберегла кое-что на завтрашнюю дорогу.

Настало время чая. Дежурные Хазрель и Иагон вернулись с берега реки с мытой посудой. Сгущались сумерки, но до сна оставалось время, и покинувшие родной поселок люди молча сидели у костра.

- Когда мы найдем Эсмину? - спросила Хазрель.

"Странно, - подумала Ринайя. - Не подумала бы, что ее волнует чья-либо судьба, кроме своей собственной".

Даже в лесу, за неимением зеркала, времени на сборы и душ, Хазрель умудрялась выглядеть чудесно. Вот и сейчас она заплетала пшеничные, с красноватым отливом, волосы в тугую косу. А перед этим - не менее пяти минут чесала их гребнем.

Ринайя после целого дня в лесу могла думать только о ноющем животе, выпрашивающем еды, и отчаянно гудящих ногах, требующих отдыха.

- Точного ответа не было, - глядя в пространство, уронила Тривия.

- А вдруг ее исчезновение - дурной знак? - продолжила допытываться рыжая, и в ее резком голосе явственно прозвучали нотки страха. Стало ясно: Хазрель вовсе не беспокоиться за Эсмину. Она боится. За себя. - Может, нам всем стоит… вернуться?..

"Еще удивительнее. Уж не она ли прыгала до потолка, узнав о том, что пророчество начало сбываться?"

- Дороги назад нет! - Тривия раздражённо подула в собственную кружку, сдувая с горячей поверхности чая ароматный пар. - Вы невесты! Все до единой. И мы с воинами сделаем все, чтобы довести вас до Сапфировых гор невредимыми. Таково пророчество. И так велят боги.

4. 3

"Пророчество…", - досадливо подумала про себя Ринайя. - "Боги!"

Весь уклад жизни маэвцев крутился вокруг туманного пророчества, точная формулировка которого уже забылась за давностью лет. Каждая родившаяся в племени девочка - невеста. Каждый появившийся на свет мальчик - ее охранник. Девочек с отрочества готовят к большому путешествию на край света и учат владеть оружием, чтобы в случае этого путешествия суметь постоять за себя. В старые времена девочки были просто невестами, а не невестами-воительницами, но ныне за пределами крепкой стены, отделяющей их посёлок от остального мира, стало слишком опасно.

Мальчиков учат владеть оружием вдвойне: они будут защищать невест в пути, а еще - ежедневно ходить за стену, чтобы принести дичь, редких лесных трав для Тривии или меняться товарами с людьми из других поселков. Дети, женщины и старики за стену практически не выходят.