Из деревни в лес отправились семь девушек: Эсмина, Мара, Сольга, Клоя, Яра, Хазрель и сама Ринайя. Их сопровождало несколько парней-защитников и пожилая травница, ведущая отряд по бурелому, руководствуясь то ли интуицией, то ли подсказками, которые давали духи. С Марой и Сольгой она была неразлучна с самого детства, с Ярой и Хазрель с самого же детства враждовала. Клоя находилась где-то посередине, примыкая то к одной, то к другой компании.

Эсмина же была тихоней и одиночкой. В разговоре чаще всего отмалчивалась, либо соглашалась с чем ни попадя, лишь бы от нее поскорее отстали. И Ринайя так для себя и не решила, презирает она землячку за бесхребетность… Или уважает за умение быть одной?

Даже сейчас, когда Эсмина пропала, Ринайя не могла ответить себе на этот вопрос. Ясно одно: девушку надо найти. Своих бросать нельзя.

- Что скажешь, вещунья? – Тагар сел на корточки напротив старухи, которая тоже проснулась и выпила заново заваренного чаю, закусив его сладкими кореньями, целый мешок которых несли специально для неё.

- Надо идти, - ответила Тривия, едва отворив узкую прорезь рта, которая смотрелась на её смуглом лице, как трещина на потемневшей от времени доске. - Время не ждет.

- А вдруг она решит вернуться? - Ринайя сама не поняла, как осмелилась спорить с травницей, которая негласно считалась главной в отряде.

А та, вместо того, чтобы поставить дерзкую девчонку на место, задумалась. Потом отставила в сторону чай, вылила в еле тлеющий огонь остатки воды из котелка и голой рукой поворошила стремительно чернеющие, отчаянно шипящие угли.

– Сворачивайте лагерь пока… Я посоветуюсь с духами.

Тривия встала с бревна и с удивительным для ее возраста изяществом опустилась на колени перед костром. Черная юбка с белым орнаментом по подолу легла на землю, а сама старуха сгорбилась и, закрыв глаза, принялась напевать монотонную песню на незнакомом языке. Дым и пар от все еще горячего кострища окутали ее фигуру, и Тривия с Тагаром поспешили убраться подальше: магия не терпела присутствия посторонних.

Как-то давно Ринайя подглядела за ворожбой травницы и узнала, каким образом та общается с богами. Маленькая куриная кость, засохшая ягода шиповника и голубой камень с острыми краями - три предмета, выроненные из старческой ладони и упавшие на стол определенным образом, давали ответ на заданный вопрос. После этого случая Ринайю долго преследовали хвори и неудачи, и охота лезть в ведьмины секреты пропала.

Когда через пять минут Тривия с покрасневшими от дыма глазами присоединилась к остальным, отряд был готов выдвигаться – вещи собрали, тяжёлые припасы разделили по-честному.

- Мы продолжаем путь. - Сказала вещунья. - Эсмина найдется сама.

Все вздохнули с облегчением. Можно было разрывать защитный круг: каждый снял с дерева и повесил на пояс защитный “букет”. И только Ринайя недоумевала, как о том, что пропавшая найдется, смогли поведать кость, ягода и камень?

Старуха подошла к бывшей границе лагеря - к месту, с которого просматривалась низина, сохранившая отпечатки ног.

- Пойдём по следам? – уточнил Тагар.

- Пока да, - вещунья первая направилась в лес.

Намжон и Иагон привычно возглавили отряд. За ними бодро шагала Тривия. А уже за ней попарно выстроились остальные девушки, в том числе и Ринайя. Тагар и другие охотники замыкали отряд и «прикрывали» их с обеих сторон.

Первую половину дня ничего особенного не происходило. Стоило в небе засиять солнцу, как Лес перестал казаться пугающим - лишь в самых густых чащах или глубоких оврагах крылись отголоски ночных теней, но в такие места маэвцы старались не соваться. Отряд, состоящий теперь из дюжины человек, бодро шёл, продираясь сквозь кусты, по возможности обходя болота и завалы бурелома. Вдруг идущий впереди Намжон резко остановился с занесенной над землей ногой.