Три пары глаз сейчас неотрывно смотрели на девушку. Отец старался казаться совершенно спокойным, а мать слегка прикусывает губу и теребит пальцами складку на платье. Она всегда так делает, когда волнуется. Вдыхая нежный аромат цветов, Кроул задумчиво покачала головой. Пора соглашаться…

– Очень сожалею, но я не готова сейчас к замужеству, – грустно улыбнулась Олис. – Это помешает моей учебе и карьерному росту. Уверена, вы правильно поймете мой отказ. Он носит исключительно временный характер.

Девушка не верила собственным ушам. Ее ли этот голос? Еще мгновение назад Кроул собиралась ответить иначе. Какой подлый чертик вмешался в ход событий? Пути назад уже нет – слова, как ветер, не догонишь и не вернешь. А ведь все могло быть иначе…

Надо отдать должное Стоуну, он сумел сохранить самообладание. Поправив ворот мундира, офицер вежливо сказал:

– Я рад, что наши отношения будут продолжаться. Мое предложение действительно оказалось… гм… не слишком своевременным. Мы еще не достаточно хорошо знаем друг друга, а встречи носят эпизодический характер. Надеюсь, этот разговор останется в тайне. Мне бы не хотелось услышать комментарии к моему визиту в светских сплетнях.

– Можете не сомневаться в моей скромности, – вымолвила Олис.

– Я умею ждать, – произнес Стил. – А теперь разрешите откланяться, я должен вылететь через сорок минут…

Девушка взглянула на молодого человека и, их глаза встретились. Кроул ожидала увидеть в зрачках обиду и разочарование, но ошиблась. Гнев, злость, раздражение – вот, что сейчас испытывал Стоун. Еще никогда в жизни он не получал отказ. Его самолюбию был нанесен сильный удар. Удар от смазливой, самоуверенной девчонки, которая по странному стечению обстоятельств оказалась на

Оливии вместе с дикарями, чудом выжила и возомнила себя народной героиней!

Любил ли Стил свою избранницу? Возможно. Но куда важнее было то, что брак с ней мог бы открыть перед Стоуном фантастические перспективы – покровительство Великого Координатора позволит без задержки подниматься по служебной лестнице.

Офицер был в ярости от неудачи, и Кроул это отчетливо почувствовала.

Впрочем, Стоун тут же мило улыбнулся и вышел. В гостиной воцарилось молчание. Махнув рукой, отец сел на стул и разочарованно заметил:

– Ты умеешь удивлять.

– Олис, что случилось? – утирая слезу, спросила Вела. – Вы ведь были так дружны с ним, встречались почти полгода. Мы не сомневались в твоем положительном ответе.

– Мамочка, мне нечего добавить к сказанному, – тяжело вздохнув, проговорила Кроул. – Пока я не закончу Академию, о замужестве не может идти и речи. К этому времени в наших взаимоотношениях со Стилом будет все ясно.

– Следовало предупредить нас заранее, – раздраженно вымолвил Найджел. – Мы с твоей матерью сейчас выглядели дураками. Поверь, я решил бы эту проблему куда менее драматично.

– Извини, папа, – девушка обняла отца за шею.

– Не подлизывайся, – гораздо мягче проговорил главный технолог. – Ты сегодня многим испортила настроение.

– Я переживаю не меньше, – произнесла Олис.

– Не очень-то заметно, – сказал Найджел, вставая. – Пора спать. Завтра у меня тяжелый день, а у тебя столь любимые занятия в Академии.

Кроул кивнула и быстро взбежала по лестнице в свою комнату. Признаться честно, она ожидала, что упреков будет гораздо больше. Родители восприняли ее решение довольно спокойно, зная, что непредсказуемость стала едва ли главной чертой характера дочери. После высадки на Оливию, их трудно чем-нибудь удивить.

Отказ от замужества вполне вписывался в череду поступков Олис. Девушка не отказывалась от светской жизни, любила развлечения, но тотчас отметала все, что хоть как-то мешало ее карьере. Бороться с этим порывом бесполезно, с ним можно только смириться и ждать.