Время от времени взгляды Олис и Стила встречались. Опуская глаза, девушка чувствовала, как на щеках расплывается румянец смущения. Кроул понимала, что родители пригласили Стоуна на ужин с определенной целью и цель эта совершенно ясна: Кроул должна сделать выбор.

Когда отец и мать под благовидным предлогом покинули гостиную, все стало окончательно ясно. Тактика была продумана ими заранее.

– Вы замечательно выглядите, – заметил молодой человек.

– Благодарю, – сдержанно улыбнулась Олис. – Хотя красота – не самое главное мое достоинство.

– Не сомневаюсь, – вымолвил Стил. – И, тем не менее, вы прекрасны.

– Давайте закончим с лестью, я наслушалась ее вполне достаточно, – сморщив носик, произнесла девушка. – Скажите лучше, куда вы исчезли с бала?

– Дела, – пожал плечами Стоун. – Срок моего пребывания во Фланкии ограничен. Раскрывать подробности не имею права.

– Понимаю, – кивнула головой Кроул.

Дальнейшую беседу описывать не имеет смысла. Молодые люди говорили о живописи, кино, моде и даже об оружии. Во многом их взгляды совпадали, хотя встречались и серьезные разногласия. Стил являлся сторонником строгих, консервативных типов одежды – декольтированные платья и обнаженные спины вызывали у него негодование. Довольно жестко офицер относился к непосвященным, считая, что им не место на Алане, и Великий Координатор делает совершенно правильно, выселяя изгоев на космические базы.

У девушки на этот счет имелось собственное мнение, но она предусмотрительно не стала спорить. В конце концов, политику правителя нельзя подвергать сомнению, а Стоуна она видела всего второй раз в жизни.

О личных взаимоотношениях не было сказано ни слова – это был всего лишь приятный диалог двух интеллектуалов. Прощаясь, молодой человек предложил снова встретиться, но так как решить вопрос с датой не удалось, договорились предварительно связаться с помощью голографа.

За последующие два месяца Стил назначил Олис всего пять свиданий – отпроситься со службы и преодолеть почти тысячу километров не так-то просто. Однажды он пришел в Академию в форме – Стоуна только что произвели в капитаны, и молодой человек хотел предстать перед своей избранницей во всей красе.

Подруги Кроул едва не разрыдались от зависти и восхищения.

Моментально решились проблемы с многочисленными поклонниками – соперничать с подобным красавцем слушатели Академии не могли. Теперь скрывать знакомство со Стилом уже не имело смысла – слухи о выборе Кроул молниеносно разлетелся по Фланкии, информацию тут же огласили государственные голографические каналы.

Желтая пресса захлебывалась от описания подробностей, то и дело всплывали даты свадьбы, хотя Кроул и ее избранник не давали для этого ни малейшего повода. Кроул доставляло удовольствие гулять с молодым человеком, обсуждать интересные идеи, но окончательного решения она пока не приняла.

Объяснить свои сомнения девушка не могла – некое неуловимое, странное чувство удерживало Кроул от решительного шага. Самое удивительное, что никто из окружающих не сомневался в близкой развязке, поскольку роман продолжался достаточно долго.

Однажды в гости к Кроул забежала Эвис.

– Здравствуй, подружка, – скороговоркой выпалила Клерон, падая в мягкое кресло. – Твоя мама сказала, что сегодня снова приезжал Стоун!

– Совершенно верно, мы только что расстались. Ему нужно было успеть на самолет, – ответила Кроул.

– Счастливая! – выдохнула девушка. – Мне бы найти такого парня…

– Не завидуй, – грустно улыбнулась Олис. – Определиться с выбором непросто.

– Вы разве поссорились? – удивленно воскликнула Эвис.

– Нет, – отрицательно покачала головой Кроул. – Но я боюсь, что в самые ближайшие дни Стил сделает мне официальное предложение…