– Искренне рада за тебя, – вымолвила Клерон.

– Ты ничего не поняла, – произнесла Олис. – Я не готова сейчас ответить на этот вопрос. Ни да, ни нет! Стоун красив, обходителен, умен, но речь сейчас не идет о любви. Я пока не испытаю к нему сильного, непреодолимого чувства.

– Сумасшедшая! – изумленно сказала Эвис. – Ты хоть раз обратила внимание, как на тебя смотрят женщины на балах? Сделаешь ошибку, и ею тотчас воспользуются другие! И поверь, Стоун не останется один надолго!

– Мне что, теперь следует цепляться за него зубами и руками?

– Я бы так и сделала, – призналась подруга.

– Зачем? – Кроул взволнованно прошлась по комнате. – А вдруг ошибешься? И потом мучаться всю жизнь? Или на радость репортерам устроить бурный развод, подвергая угрозе и его, и свою карьеру? Какая глупость!

– Два года назад ты так не думала, – осторожно заметила Клерон.

– Это верно, – согласилась Олис. – Но я уже как-то говорила, что Таскона изменила меня. Наивная девочка осталась в прошлом. Сейчас вырисовываются очень неплохие перспективы – после окончания Академии мой статус значительно вырастет. Замужество резко ограничит свободу…

– Чепуха! – глядя в глаза Кроул, вымолвила Эвис. – Карьера – одно, а мужчины совсем другое. У тебя достаточно серьезный характер, чтобы уделять время и мужу, и карьере! Советую выбросить из головы глупые мысли – лучшего парня не найти. Пройдет время, и ты будешь каяться, что упустила такую блестящую возможность!

Спорить с подругой было бессмысленно. Несомненно, Клерон тысячу раз права. Надо отбросить сомнения и признаться себе, что Олис влечет к Стилу, ей нравится быть рядом с ним и исход может быть только одним: замужество.

В своих предположениях девушка не ошиблась. Спустя полторы декады Стоун неожиданно появился у них дома. Когда электронный страж сообщил о приходе гостя, Кроул болтала с Эвис по голографу. Из гостиной донесся взволнованный голос матери. Олис выглянула из-за двери и сразу все поняла – молодой человек был в парадном мундире с цветами в руках. Он нервно топтался на месте и что-то объяснял Найджелу. Учитывая позднее время, девушке пришлось переодеваться. С экрана голографа за ней с интересом наблюдала подруга. Выдержав паузу, Клерон ободряюще проговорила:

– Все замечательно, не волнуйся, подумай хорошенько и прими правильное решение.

– Я думаю, – нервно ответила Кроул.

– И что же ты скажешь? – уточнила Эвис.

– Скажу «да», – с легким раздражением произнесла Олис. – Он форсирует события, иуменяне останется выбора. Терять Стила я не хочу. Придется соглашаться.

– Молодец! – похвалила подруга. – Удачи!

Голограф тут же погас – Клерон не хотела отвлекать Кроул и вносить в ее душу сомнения. Поправив волосы, девушка решительно вышла из комнаты.

К чему глупые переживания? Случилось то, что должно было случиться. Она сделала свой выбор и уже завтра пресса захлебнется сообщениями о предстоящей свадьбе. Вновь к ней будет приковано внимание всей планеты. Сотни гостей, роскошное белое платье, торжественная музыка… Разве не об этом мечтает любая девушка?

Родители негромко беседовали со Стоуном, терпеливо ожидая дочь. Заметив Кроул, молодой человек слегка поклонился и вымолвил:

– Прошу прощения за визит в столь позднее время. По делам службы я оказался во Фланкии и решил, что более подходящего случая у меня не будет. Мои действия выглядят несколько неожиданными, но это не так – решение принято уже давно. Только что я просил вашей руки у господина Кроула и ваш отец на стал возражать…

Стил протянул Олис огромный букет и добавил:

– Надеюсь услышать и ваш ответ.