Споры по поводу того, кто изобрел жанр фотомонтажа, продолжаются по сей день. Несомненно только одно – авторство принадлежит одному из участников модернистского литературно-художественного течения «Dada», существовавшего в 1916–1922 годах в Цюрихе. В переводе с французского «dada» означает «деревянная лошадка», а в переносном смысле – бессвязный детский лепет. Члены этого течения проповедовали иррационализм и демонстративный антиэстетизм, нередко сводившийся к скандальным выходкам и эпатажу: заборным каракулям, псевдотехническим чертежам, комбинациям случайных предметов, наклейкам на холст. Впрочем, в их работах фотография лишилась своей доминирующей роли в составе произведений искусства: это уже были коллажи. В них, кроме вырезок из фотокадров, могли присутствовать элементы типографии, мазки красками и прикрепленные к полотну физические объекты.

Основателем и вдохновителем течения «Dada» считается Рауль Хаусманн, он же является и автором статьи «Определение фотомонтажа». В этой работе автор дает довольно точную характеристику нового жанра. Хаусманн считал, что в фотомонтаже возможно гармоничное сочетание самых разнородных элементов и фотографий, что и подтверждали его собственные работы. Увлечение фотомонтажом привело его к более глубокому изучению искусства фотографии, которым график серьезно увлекся в середине 1930-х годов и занимался до конца своей жизни. Самым же известным и почитаемым мастером, а также претендентом на первенство изобретателя фотомонтажа был Джон Хартфилд (Хельмут Херцфельд). Его творчество более известно, чем работы многих других членов «Dada», вследствие активной борьбы Хартфилда с фашизмом и нацистским режимом. В годы Первой мировой войны он создал новый жанр фотомонтажа – плакат-памфлет. Новизна его работ заключалась в том, что для неожиданного решения темы Хартфилд впервые использует обратную перспективу и смещенные масштабы. А, пожалуй, главное, что сделало его работы классическими, – лаконизм заложенной в них емкой мысли. Истоками этой техники Хартфилд называл открытки, которые он и его друг Георг Гросс посылали друзьям на фронт в годы Первой мировой войны. Эти открытки представляли собой пеструю смесь из реклам собачьего корма, винных этикеток, строчек из песен и вырезанных ножницами фотографий. Любой цензор не пропустил бы это послание, будь оно написано словами.

Итак, фотомонтаж возник в Германии как визуальный язык для посвященных. График собирал из журналов и газетных публикаций фотографии всех политических лидеров того времени, которые затем использовал в фотомонтажах с минимальной художественной эстетикой. Недостающие фрагменты своих будущих работ он восполнял при помощи постановочной съемки с участием приглашенных фотографов. Джон Хартфилд считал, что коллаж обязательно должен состоять из фотографий с подписями, поскольку фотографическое изображение и текстовое послание взаимодействуют между собой и другими элементами композиции. Часто свои работы он сопровождал цитатами из выступлений нацистских вождей. Иногда приводимые цитаты и видеоряд резко противоречили друг другу. В 1931 году в Москве состоялась выставка работ Джона Хартфилда. Естественно, ее экспонаты тогда нельзя было вернуть в Германию, и они находились в запасниках одного из московских музеев 26 лет. В 1957 году работы были возвращены автору, считавшему их давно погибшими, а в следующем году у него состоялась вторая московская выставка. Но все эти события произошли значительно позже. С приходом к власти Адольфа Гитлера Хартфилд вынужден был эмигрировать в Чехословакию. Участие в выставке карикатуры повлекло за собой дипломатические разногласия между Чехословакией и Германией, опасаясь последствий этой напряженности, Джон Хартфилд переехал жить и работать в Англию. Только в 1948 году он смог вернуться на родину, когда получил приглашение Гумбольдского университета занять должность преподавателя сатирической графики.