Первые дошедшие до нас сведения о фотомонтаже относятся к 50-м годам XIX века. Английский художник Д. Хилл и его друг фотограф Р. Адамсон в 1843 году подготовили 470 фотопортретов и, соответственно смонтировав их, написали большую картину «Заседание Свободной церкви в Шотландии». Живший несколько позже в Англии швед Оскар Густав Рейландер прославился своим помпезным многофигурным монтажом «Два жизненных пути». Эта работа впервые была показана в 1857 году на выставке в Манчестере. Рейландер часто прибегал к технике комбинационной печати. Ее суть – в наложении нескольких негативов друг на друга или печати изображений на один и тот же лист бумаги из разных кадров. Рейландер маскировал изображение на бумаге, оставляя открытой лишь область, которая подвергалась экспонированию. Так ему удалось совместить в работе около тридцати негативов. На изображении показывалось, как мудрец предлагает двум молодым людям выбрать пути взросления: с одной стороны – соблазн гедонической жизни, безделье, вино, азартные игры проституция, а с другой стороны – нелегкий путь праведного, трудолюбивого человека, преданного семейным ценностям и высокой морали. Сюжет не нов в истории искусства, и был не один раз освоен живописцами еще сотни лет назад. Однако в абсолютно новом для зарождающейся фотографии способе высокопарные критики сразу же увидели угрозу для традиционной живописи. Они ухватились за раскрытую Рейландером технику отпечатка и тут же обозвали работу дешевым лоскутным одеялом, состоящим из малозначимых обрывков постановочных сюжетов.

В этой истории примечательно не только новаторство фотографа в области многократной печати с негативов и совмещение результатов на одном листе бумаги. Интересно, что уже в то время, когда большинство фотографов только ахали и охали, поражаясь недавно обретенной возможности механического воспроизведения образа действительности, Рейландер решил использовать кусочки этой действительности для постановки не новых, но по-прежнему острых вопросов морально-философского характера. Глядя из сегодняшнего дня на эту работу, трудно сдержать улыбку – настолько нелепой она кажется в своем нетребовательном подражании безвкусным образцам живописи, своей эклектичностью. Но тогда его картину приняли с восторгом. Королева Виктория купила эту работу и подарила ее принцу Георгу.

Немного позже современник Рейландера, англичанин Генри Пич Робинсон, создал несколько аллегорических фотомонтажей, построенных на реальной перспективе и выполненных в натуралистической манере. Создавая свои работы, он подражал картинам живописцев. Одна из первых его фотомонтажных картин, известная как «Увядающая», относится к 1858 году. В ней Генри Пич Робинсон при помощи совмещения пяти негативов показал умирающую от туберкулеза девушку и трех угнетенных членов ее семьи. Еще одна из дошедших до нас работ этого автора относится к 1877 году и называется «После дневного труда». За этими работами последовали многие другие. По существу, практически все они еще не были фотомонтажом с прелестью его условного мира, собственными измерениями и законами. Однако на проходивших в то время фотовыставках эти работы всегда получали первые премии. Некоторые исследователи приводят в качестве примера первого фотомонтажа ширму всемирно известного датского сказочника Г. Х. Андерсена, оклеенную множеством репродукций. Глядя на нее, он писал свои сказки. Ширма сохранилась до сегодняшнего дня, и ее можно увидеть в Дании, в музее писателя. Но все перечисленные выше работы – глубокая история, первые шаги фотомонтажа.