И теперь я больше всего хотела добиться наилучших результатов в учебе, чтобы получить работу, за которую платят достаточно, чтобы перевезти в Драгонфорд отца и сестру. Ведь даже если бы мы продали все наше имущество, нам не хватило бы денег даже на крохотный домик в столице или ее предместьях.

И вот между мной и моей целью возник этот Рэйнард. Всеобщий любимчик и моя головная боль. Я и подумать не могла, что всего за какие-то сутки смогу так сильно невзлюбить человека. За его несгибаемость, за высокомерие и наглость. И за то, что умудрился, сам того не желая, настроить против меня едва ли не всех адепток академии.

– Пусть все решит дуэль.

Слова сорвались с моих губ до того, как я поняла, что говорю. Но терять мне было нечего. А так у меня будет хотя бы крохотный шанс, что я смогу одержать верх. Потому что во время тренировок у меня этого шанса не будет никогда. Дракона можно одолеть, только если выложиться на полную. А на полигоне этого не позволит мэтр. И пусть даже мне придется потом пару дней валяться без сил, это будет того стоить.

– Дуэли в академии запрещены, новенькая.

Он выводил меня из равновесия одним своим голосом. Этим ледяным тоном, этими нотками превосходства и снисходительности.

Рэй присел на корточки возле меня, так что наши глаза оказались на одном уровне. А я решила сыграть на его гордости.

– Боишься проиграть?

Он лишь фыркнул.

– Думаешь, меня можно зацепить этой детской уловкой?

Золотые глаза. Такие теплые, такие притягательные… Я моргнула, прогоняя драконьи чары.

– Думаю, что ты не хочешь рисковать, потому что сам понимаешь, что у меня есть шансы.

Он выгнул бровь и скривил губы в усмешке.

– Что ты хочешь поставить на кон?

– Место атакующего.

– Оно и без того будет за мной. Предложи мне что-нибудь поинтереснее, Триша.

Я не понимала, издевается он или и вправду заинтересовался. Прикрыла глаза, пытаясь придумать, чем я могу его зацепить. Но ничего не лезло в голову.

– Чего ты хочешь? – Пришлось поторопиться, так как послышались шаги – кажется, мэтр Тигернан возвращался к нам. Снова посмотрела в глаза дракона и сглотнула, увидев разгорающийся в них огонь. Зачем я только это спросила? Что если он сейчас скажет…

– Твоей полной покорности.

– Что?

– Ты перестанешь сопротивляться и начнешь делать все, чтобы наше слаживание прошло как можно более гладко и быстро. Я не собираюсь весь месяц потратить на твои попытки отрицать неизбежное.

– Я согласна. – Прошептала я, и дракон поднялся. Протянул мне руку. Под одобрительным взглядом мэтра я приняла помощь и встала на ноги.

– Триша, в следующий раз постарайся не так бездумно растрачивать силы. У тебя отличный потенциал, чтобы стать атакующей, но нужно всегда смотреть вперед на несколько шагов. Будь ты на поле боя, сейчас бы уже не могла пошевелиться. Даже подпитка от напарника не всегда может помочь.

– Поняла вас, мэтр. – Я опустила голову. – В следующий раз буду осторожнее.

– Рэй, превосходная работа. Как обычно. Думаю, вас уже можно ставить против остальных. На первых порах связь будет неровная, но что-то мне подсказывает, что вы быстро ее наладите.

При этих словах Рэй широко улыбнулся, глядя мне в глаза. Я скривилась. Даже в его улыбке сквозила эта несгибаемая уверенность в собственном превосходстве.

– Конечно, мэтр. Постараемся как можно быстрее закончить слаживание.

Он обращался к преподавателю, но в голосе мне послышалась угроза, предназначенная мне. Я выдержала его пристальный взгляд. Ничего еще не решено, драконище. Я сделаю все возможное, чтобы как следует наступить тебе на хвост!

В раздевалке меня уже ждали. Все четверо не торопились переодеваться. А стоило мне войти, они заговорили разом: