– Зачем ты это сделал?

Давай, новенькая. Ты мне уже нравишься. Горячая, как пламя моего дракона. И несгибаемая. Интересно, каков твой предел?

– Решил показать тебе, что должен делать хороший защитник. Ты вчера совсем забыла об этой части работы.

– Так, может быть, тебе стоит оставаться в защите? – Дыхание у нее сбивалось. – Раз у тебя так хорошо получается.

– Я привык быть главным в паре. Во всех смыслах. – Ухмыльнулся, глядя ей прямо в глаза. Триша смутилась. И как только в ней сочетались горячность в бою и это смущение от откровенных намеков?

– Придется отвыкать.

Она тряхнула головой, а потом глаза вспыхнули злостью, будто внутри нее повернули рычажок.

Новая волна ударов. На этот мне пришлось сжать зубы и сосредоточиться на задаче. Она давила изо всех сил, вливая все, что у нее было. Так действуют только в критические моменты, когда на кону стоит жизнь. Потому что, если потратить все, что есть, откат просто раздавит.

Почему это так важно для нее?

Но, кажется, я недооценивал ее потенциал. Любую из адепток с нашего курса, включая Лилу, давно размазало бы откатом по жесткой земле полигона. А эта не только до сих пор держалась на ногах, но и продолжала поливать мой щит магией. Закусила губу так, что из нее уже сочилась кровь. Тришу шатало, но она и не думала останавливаться. Да что с ней не так?

Я хотел остановить ее, но был уверен, что она меня просто не услышит. Но мэтр Тигернан вовремя успел заметить это безумие. Быстрым шагом пересек разделительный барьер и что-то тихо сказал Трише. Она тут же уронила руки и медленно опустилась на землю, тяжело дыша. Я развеял щит и приблизился к выдохшейся напарнице.

– Ты с ума сошла? Тебя не учили следить за собственным состоянием и не растрачивать весь ресурс дочиста?

Мэтр уже отдалялся от нас, так что я мог быть уверен, что он не вмешается.

– Я не дам тебе победить.

Воздух со свистом вырывался из ее легких. Я закатил глаза. Да с таким рвением она скорее себя угробит, чем что-то докажет другим и мне в том числе.

– Хочешь ты того или нет, тебе придется смириться, что я буду первым.

А потом она вдруг сказала то, что я меньше всего ожидал от нее услышать.

– Тогда пусть все решит дуэль.

Отдача от магии лишала сил, была болезненной, но полыхающая внутри обида была еще сильнее. Когда с трибун до меня донеслось “Новенькая, возвращайся туда, откуда приехала!”, сознание словно заволокло туманом. Сперва сплетни однокурсниц, легко поверивших в то, что я бросилась на Рэя с поцелуями, потом его самодовольное заявление, что мне не победить. Я словно осталась совсем одна в этом мире. Чужой город, чужая академия, в первые же дни раздавленная самооценка – все было слишком сложно для меня. А осознание, что меня могут ни за что невзлюбить незнакомые люди, стало последней каплей. Все, кто сидел на трибунах, обожали Рэя, этого выскочку. Пусть даже он и правда был лучшим на курсе и во всей академии, никто не давал остальным право ненавидеть меня только за то, что мне не посчастливилось оказаться с ним в паре.

Будь моя воля – я осталась бы в Адорате рядом с отцом и Кайли. Но всех адептов академии срочно отсылали в другие города. В бывшей столице оставались лишь те, кто достиг двадцати пяти. Слишком высока была вероятность, что темные вместе с чумой доберутся до города. Отцу пришлось отправить мою младшую сестру к родне куда-то близ Найтвила. Я до сих пор не понимала, почему была такая необходимость отослать меня аж в Драгонфорд, но после смерти мамы отец стал чересчур серьезно относиться к нашей с Кайли безопасности. Иногда мне казалось, что будь его воля – он запер бы нас в высокой башне под охраной настоящего дракона. Из тех, о которых писали в сказках. Не имеющих человеческой ипостаси.