В тронном зале собрались самые доверенные люди герцога: его главный маг Кассиус, известный своей склонностью к жестоким экспериментам; начальник дворцовой стражи капитан Родрик, чьи руки были покрыты шрамами от бесчисленных схваток; и несколько высших советников, которые предпочитали держаться в тени, чтобы не привлекать к себе внимания своего повелителя. Все они знали, что сегодняшнее совещание станет решающим моментом – либо они найдут способ уничтожить тех, кто осмелился бросить вызов власти герцога, либо сами окажутся втянутыми в водоворот его гнева.

– Как это могло произойти? – прогремел герцог, его голос был подобен раскату грома, от которого задрожали стены зала. Он резко встал с трона, его плащ, украшенный драгоценными камнями, взметнулся за спиной. – Я спрашиваю вас, как эти ничтожества смогли проникнуть во дворец? Как они смогли украсть магический кристалл памяти, который хранился в самой защищённой комнате?

Никто из присутствующих не осмелился ответить. Все опустили головы, стараясь не встречаться взглядом с герцогом. Они знали, что его гнев может обрушиться на любого из них, и никто не хотел стать первым объектом его ярости.

– Молчите? – продолжил герцог, медленно прохаживаясь перед собравшимися. Его шаги отдавались эхом в огромном зале, словно удары молота. – Вы все стоите здесь, получаете золото и почести, а взамен не можете даже защитить мои сокровища! Вы бесполезны!

Капитан Родрик, начальник дворцовой стражи, наконец решился заговорить. Он вышел вперёд, его массивная фигура была напряжённой, а лицо бледным, но он старался сохранять спокойствие.

– Ваше Величество, – начал он, его голос был твёрдым, но в нём чувствовалась тревога. – Мы сделали всё возможное, чтобы предотвратить их проникновение. Но они использовали древний артефакт, который мы не могли предвидеть. Серебряный Ключ…

– Древний артефакт? – перебил его герцог, его глаза сузились до щёлочек. – Вы хотите сказать, что какой-то кусок металла смог преодолеть защиту, которую я создавал годами? Защиту, за которую я платил вам золотом и жизнями других людей?

– Ваше Величество, – попытался оправдаться Родрик, но герцог уже не слушал. Его лицо исказилось ещё больше, и он сделал шаг вперёд, оказавшись вплотную к капитану.

– Вы предали меня, – прошипел герцог, его голос был полон яда. – Вы, человек, которому я доверил защиту моего дворца, моей власти, моей жизни. И что я получаю взамен? Позор. Публичное унижение. Эти бунтари теперь имеют доказательства моих… действий. Они могут использовать их против меня.

– Ваше Величество, я… – начал Родрик, но герцог резко поднял руку, заставив его замолчать.

– Довольно! – закричал он, его голос эхом разнёсся по залу. – Я больше не хочу слышать ваших оправданий. Вы провалили свою задачу. И знаете, что происходит с теми, кто проваливает свои задачи?

Родрик побледнел ещё больше. Он знал, что сейчас последует приговор, от которого нет спасения. Но он всё же попытался сохранить достоинство.