Постепенное накопление средств в государственной казне дало возможность произвести перевооружение армии на скорострельное оружие, увеличить кадровый состав армии, усилить флот (строились новые боевые единицы), оборудовать Порт-Артур и Дальний.

После боснийского кризиса в России вплотную приступили к реорганизации армии и флота, началось оснащение их новыми видами вооружения. Для централизации всего военного дела был упразднен Совет государственной обороны, и все учреждения военного ведомства, включая Генштаб и генерал-инспекторов отдельных родов войск, перешли в подчинение военному министру. В 1910 г. утверждается новая дислокация армии по принципу более равномерного распределения войск на территории страны. Районы сосредоточения войск и техники отодвинулись от границ. Был расширен офицерский корпус, в котором увеличился удельный вес представителей недворянских сословий.

В целом внутренняя социально-экономическая политика правительства Николая II привела к тому, что к 1914 г. Россия подошла к рубежу, с которого страна могла сделать отличный старт в будущее, с тем чтобы люди в государстве стали жить богато. Золотой запас страны возрос до 1,5 млрд. рублей. Страна стала производить много хлеба (больше, чем Канада, США и Аргентина вместе взятые). Столыпин вплотную подошел к решению земельного вопроса. Отлично решалась переселенческая политика: из государственной казны на помощь крестьянам-переселенцам стали выделять до 30 млн. рублей в год. По 47 видам промышленного производства Россия выходит на первое место в мире. Рубль стоит значительно дороже доллара.

Все это говорит в пользу того, что России, не желающей войны самой, тем не менее, предназначалось быть в команде победителей и побеждать, если война все-таки развяжется.

Поводом к войне послужили известные события на Балканах в июле 1914 г.: во время проведения военных маневров близ границы с Сербией сербские националисты убили наследника австро-венгерского престола. Подталкиваемая Германией, Австро-Венгрия объявила войну (15 (28) июля) Сербии.

Три телеграммы Николая II Вильгельму II свидетельствуют о том, что в критические дни царь принимал все меры, чтобы избежать втягивания России в войну.

17 (30) июля, ввиду необратимости надвигающейся войны, Николай II решился на объявление всеобщей мобилизации.

18 августа указ был обнародован. 1 августа германский посол Пурталес вручил министру иностранных дел Сазонову официальную ноту Германии о «состоянии войны» с Россией.

2 августа о своей поддержке России заявила Франция. 3 августа Германия объявила войну Франции. 3 августа Англия заявила о поддержке Франции, а 4 августа объявила войну Германии, сославшись на нарушение Германией нейтралитета Бельгии. 6 августа войну России объявила Австро-Венгрия. 23 августа войну Германии объявила Япония. Так военный конфликт на Балканах вылился в мировую войну с участием в ней 38 государств с населением 1,5 млрд. человек.

Война потребовала величайшего напряжения физических сил народов и громадной психической нагрузки. Все отрасли народного хозяйства были переориентированы на войну; это приводило к небывалым лишениям людей, к великому напряжению тыла.

Патриотический подъем в начале войны был необычайно высок. В газетах писалось о необходимости помочь «братьям-славянам», о том, что правительство Николая II «ведет справедливую войну». Мобилизационные пункты были полны добровольцев. Барышни-дворянки шли на работу в госпитали, а также на фронт в качестве медицинских сестер. Проводились патриотические манифестации студентов, обывателей, служащих, рабочих на центральных улицах городов; в адрес правительства поступали телеграммы «о безоговорочной поддержке правительства во всех его военных мероприятиях» от различных буржуазных и общественных организаций. Со страниц газет раздавались призывы к прекращению внутренних распрей перед лицом внешней опасности. Призывы «война до победного конца» и к «обороне Отечества» звучали от партий кадетов, октябристов, меньшевиков, эсеров; лишь партия большевиков выступила с другим лозунгом: «Превратим войну империалистическую в войну гражданскую!».