Страна постепенно принимала военный облик: вокзалы были загружены эшелонами, улицы – обозами мобилизованных.

В начале августа 1914 г. германские войска оккупировали Люксембург и Бельгию и затем вторглись на территорию Франции. В сражении на Марне (21–25 августа) французские войска потерпели сокрушительное поражение – немцы стремительно наступали на Париж. Положение Франции – критическое. Это заставляет французского посла Мориса Палеолога передать Николаю II требование своего правительства о немедленном наступлении русских войск на Берлин.

Развертывание русских армий не было завершено, тем не менее, следуя союзническим обязательствам, Россия вынуждена была начать военные действия против Германии (к этому ее обязывали три конвенции, заключенные в 1912 г. между Россией и Францией).

Первой (П. К. Ренненкампф) и второй (ген. А. В. Самсонов) армиям Северо-Западного фронта была поставлена задача обойти Мазурские озера с севера и юга и охватить дислоцированную в Восточной Пруссии 8-ю германскую армию генерал-полковника М. Притвица с флангов, не допустив ее отступление к Висле.

Соотношение сил было следующим:

– Притвиц – 200 тыс. человек и 1044 орудий;

– Ренненкампф – 110 тыс. человек и 492 орудий;

– Самсонов – 150 тыс. человек и 720 орудий.

Вначале наступление армии Ренненкампфа (4-го (17) и армии Самсонова (6–7 (19–20) было успешным. Немецкий корпус генерала А. Макензена, потерпев поражение от армии Ренненкампфа, начал отходить на запад. Но Ренненкампф, вместо поставленной ему задачи преследовать противника и блокировать его у Кенигсберга, почти бездействовал; ссылаясь на тот факт, что его солдаты утомлены, генерал позволил своей армии очень медленное продвижение вперед вслед за противником.

Выставив против армии Ренненкампфа лишь 2 пехотные дивизии, Притвиц основные силы бросил против армии Самсонова. Сменивший Притвица, генерал-полковник П. Гинденбург сосредоточил главные силы на флангах растянутой на 210 км армии Самсонова. Последовали мощные удары по флангам, а затем в тыл 2-й русской армии. Русская армия с огромными потерями отступила. Связь со штабом фронта была потеряна; генерал Самсонов застрелился. Генерал Н. Н. Клюев, принявший на себя командование 2-й армией, отдал приказ окруженным частям сдаться в плен. Часть офицеров не подчинились приказу и попробовали пробиться из окружения. Попытка увенчалась успехом, и 10 тыс. солдат плена избегнуть удалось.

После разгрома второй русской армии Гинденбург все имеющиеся у него силы бросил против армии Ренненкампфа. В конце августа 1914 г. 1-я армия с тяжелыми потерями была отброшена за Неман.

Ценою трагедии русских войск в Восточной Пруссии (потери составили 170 тыс. человек, в том числе 135 тыс. пленными), ценою гибели 2-х русских армий было приостановлено движение германских армий на Париж. Столица Франции была спасена.

33 дня (одновременно с Восточно-Прусской операцией) продолжалась Галицийская операция Юго-Западного фронта против австро-венгерских войск. Наступление началось 5 (18) августа силами 8-й армии генерала А. А. Брусилова, а затем в боевые действия вступили все армии Юго-Западного фронта. Русские войска продвинулись вперед до 300 км и заняли значительную часть Галиции. Серьезно подорвав боеспоспобность Австро-Венгрии – главного союзника Германии – русская армия отвлекла силы неприятеля от Сербии. Попытка австро-венгерских армий перейти в контрнаступление была сорвана.

Боясь вторжения русских войск в Венгрию и Сербию, Германия перебрасывает в район Галиции со своего Западного фронта крупные соединения.