И тут опять где-то в глубину болота прозвучал одинокий хлесткий выстрел. Я понял: Петя догнал подранка, возможно, моего. Я не выдержал: наломал веток сосны и растопил костерок. Сделав несколько глотков из фляжки, почувствовал, как спало напряжение, как расслабились мышцы, а с ними и сознание. Хорошая охота! Сколько пользы мы сегодня принесли в болото. Сколько сохранили глухарей, лосей, диких кабанов. А волки были – и останутся. «Свято место пусто не бывает…», – скоро и на это место придут другие волки. Но! И их мы будем караулить, и на них будем охотиться. А если они поймут, что волчья жизнь – это, прежде всего, осторожность, то неизвестно, чем закончится наша охота. И кто знает, по какому сценарию развернутся события: у каждого из нас – и у волков, и у людей – своя ноша, своя роль и своя задача в этой жизни. Вот этот вожак, матерый волк, привел стаю на меня, нарушив закон природы: он шел не против ветра, а по ветру. Хоть и по своему следу, и рассчитывал он, что никто не догадается караулить их практически на чистом месте. И сам поплатился, и свою стаю подставил. За ним лежит его подруга, а еще дальше, возможно, его дети. Волк – охотник, волк – осторожный зверь, а я его обманул. Все по-честному.

А вскоре показался черный Малыш. Он рысью бежал по своему же следу, а в санях я увидел красные от мороза и довольные лица моих компаньонов, коллег и друзей.

– Ну что? – закричал я издалека.

– Пять! – закричал Михаил.

– Да ну!

– Пять, директор, с тебя премия и сто грамм!

– Будет тебе премия, обещаю!

Они подъехали. На возу лежало пять волков. Малыш абсолютно равнодушно отнесся к своему грузу, медленно, с достоинством стал жевать брошенное ему под ноги сено.

– Рассказывайте, хлопцы, – торопил я.

– Яўгенавіч. Даставай спачатку фляжку, – Петя наконец-то заулыбался, – месца я выбраў. Карову я прывез. Цябе з Мішай я прывез. Твайго падранка на трох лапах я дагнаў. А грошы-прэмію – дык Мішу?

– И я одного волка, здорового, положил, – тут же заявил Миша.

Оказывается, Мишу Петя отправил поднимать волков и гнать на меня – это он очень добросовестно и профессионально сделал. Сначала тихо поднял волков с лежки, а потом поднял крик. Волки и рванули по своим ночным следам к большому и бескрайнему лесу. На этих следах, на этом маршруте для них не было точно ни запахов, ни опасности. Нарвавшись на засаду, волки бросились обратно, но там Миша! Они бросились вправо, где их поджидал с винтовкой Петя. Он двоих сбил сходу. Потом стрелял по моему подранку, но промазал и побежал по болоту без лыж. В это время егерь подстрелил одного волка, а двое других, шедших рядом, бросились вправо и случайно нарвались на Петю. Он и сбил третьего своего волка, а позже догнал моего подранка и издали достал его из винтовки без оптики. Восемь волков мы взяли из двенадцати – тринадцати. Точно посчитать не удалось, но по прикидкам, ушли четыре-пять волков. Все они разбегались в разных направлениях – это и стоило им жизни. Что ж, костерок мой оказался кстати. Мы достали присмаки из моего рюкзака, заботливо переданные в последний момент женой Михаила Демьяновича и с удовольствием опустошили пол-литровую фляжку со спиртом. «На базу» мы вернулись счастливыми, охрипшими от песен на морозе уже в густых сумерках. Ох, как пригодилась натопленная жарко баня! Выгрузив закоченевшие туши волков во дворе, мы сразу отправились в баню, а после нее нас ждал поистине царский ужин, и мы его сегодня заслужили… Первым из нас, кому был посвящен мой тост, стал необычный человек, лесной человек, человек-природолюб и природный самородок, человек-повесть – Петя.