– Как я выгляжу? – шепотом спросила я подругу, устав от назойливого внимания окружающих. Я рассудила, что раз Инферно здесь, маскироваться мне нужно иначе. Он будет искать светловолосую благовоспитанную девицу. Я же теперь была воплощением дерзости и вызова: яркие волосы, белая блуза, расстегнутая на несколько пуговиц, приоткрывающая аппетитную грудь.

– Как яркий цветочек, – Минди мне улыбнулась, а я заметила, что она поцелована самим солнцем: на носу девушки были симпатичные веснушки. И искренне улыбнулась ей в ответ. Только дураки называют ущербными своих собратьев: рано или поздно мы все станем такими: драконами без магии.

Очередь тем временем медленно продвигалась вперед, а все потому, что вновь входящие в обеденный зал адепты не вставали в ее конец, как мы, а присоединялись к своим товарищам впереди.

– Мы так опоздаем на распределение, – я нервничала, не зная, что для меня лучше. Прийти на него вовремя или вообще пропустить?

– Я всегда забираю еду одной из последних, – Минди, в отличие от меня, философски смотрела на то, что стоять нам еще как минимум полчаса. – Привыкай, если будешь общаться со мной, – она помрачнела.

– Никаких «если», – отрезала я и вскинула голову, впиваясь взглядом в какого-то адепта, разглядывающего нас со снисходительной ухмылкой. Парень тут же отвел взгляд, и немудрено: когда я злилась, мои голубые глаза покрывались кристалликами серебристого льда, недвусмысленно заявляя о том, какие чувства меня сейчас обуревают.

Минди оказалась права: к прилавку с раздачей еды мы действительно подошли одними из последних, взяв то, что там еще оставалось. Мне достался овощной суп в глубокой пиале, салатик и мясное рагу. Есть пришлось быстро, потому что, по моим подсчетам, мы уже безбожно опаздывали.

…В ритуальный зал, расположенный в противоположном конце здания, мы буквально бежали, заставляя других адептов крутить пальцами у висков. Еще бы! Две запыхавшиеся девицы несутся по коридору как на пожар.

Наконец, вдалеке показалась высокая дверь, возле которой мы затормозили.

– Готова? – Минди приглаживала свои непослушные вьющиеся волосы и заодно пыталась отдышаться.

– Нет! – хотелось крикнуть мне, но вслух я произнесла совсем другое: – Да.

Приоткрыв тяжелую дверь, мы прошмыгнули внутрь, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Наши сокурсники уже были здесь и сейчас толпились у одной из стен, во все глаза таращась на постамент в центре зала. Над ним прямо в воздухе парила раскрытая книга, и мерцающий золотистый свет вокруг нее не оставлял сомнений: перед нами артефакт.

Мы с Минди тревожно переглянулись и, не сговариваясь, встали в последнем ряду, делая вид, что были тут изначально. Судя по всему, распределение еще не началось.

Шли минуты ожидания, показавшиеся мне вечностью. Прислонившись спиной к стене, я кусала губы, пытаясь понять, как так получилось, что сиятельный лорд Инферно внезапно оказался ректором АДа?

Он точно не мог приехать сюда в поисках меня: ведь этот пост лорд, получается, занял незадолго до моего побега. Зато становилось понятно, почему Инферно так рано отправился к нам в особняк: начало учебного года всегда самое напряженное время для преподавательского состава, и он хотел уладить все дела с помолвкой и вернуться обратно.

Значит, дело не во мне, а в чем-то другом…

Старый ректор ушел в отставку неожиданно, в этом я была уверена. Иначе бы настоящая Верона об этом знала. Ну, предположим, он ушел по состоянию здоровья, но почему король сделал ректором именно Инферно?

«Говорят, он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать»,