Зуэн пробежал глазами полученный текст, выхватывая ключевые слова: «Лого М… Комитет самостоятельности… риск инфраструктуре… Конг», – и тут же выскочил из комнаты.

Лифт со звоном остановился. Двери раскрылись. Казалось, после кондиционированного прохладного жилого комплекса нужно некоторое усилие, чтобы преодолеть волну горячего влажного воздуха наземных уровней города. Высокая молодая женщина, еще практически девушка, привычно задержала дыхание, выходя из лифта наружу. Она замерла, недоуменно оглядываясь, словно пробуя воздух на вкус. Запах сырости от подернутых зеленью бетонных стен смешивался с яркими ароматами уличной еды и вонью органического мусора, прокисшего в недоступных щелях перекрытий. Десятки самых разных запахов наполняли бесконечные переплетения коридоров, проходов и улочек города, уходящего на сотни этажей вниз и вверх. Несмотря на то, что она бывала здесь каждый день, лицо девушки выглядело растерянным, словно она впервые видела это место. Запахи, которые она чувствовала с необыкновенной силой, бесконечное количество людей, сновавших вокруг, гул голосов и хаос движений – все это вгоняло ее в ступор, поражало и отпугивало. Она не понимала ни людей вокруг, ни сам город, хотя и прожила в нем всю свою жизнь. Зачем эти незнакомцы сидят здесь на жаре на неудобных бетонных ступеньках, оживленно разговаривая друг с другом? Почему около ларька с уличной едой, от которого несет приторно-кислым, толпится столько народу, хотя можно заказать еду себе домой? Почему многие одеты в такие странные неудобные одежды, похожие на кожу или пластик, от которой они покрываются липким жирным потом? Осторожным шагом, словно боясь обратить на себя излишнее внимание, она двинулась вдоль широкого прохода навстречу нарастающему гулу улицы. Попытки не выделяться приводили к прямо противоположному эффекту. Ее высокая тонкая фигура в развевающемся от движения воздуха простом легком платье была очевидно чужеродна среди деловито двигающейся, смеющейся, жующей монолитной человеческой массы, заполонявшей все вокруг. Когда она внимательно смотрела под ноги или осторожно огибала очередную группу людей, то напоминала человека, босиком переходящего мутный поток воды и опасающегося наступить на что-то невидимое. Впереди замаячил выход на соседнюю улицу, откуда вместе с порывами горячего ветра доносился низкий равномерный гул. Ради этого гула, а точнее его источника, девушка и приходила сюда. По мере приближения к цели ее лицо становилось все более сосредоточенным и отрешенным.

Проход вывел ее на широкий перекресток, своими размерами напоминающий небольшую площадь. Высоченные здания, стоящие вплотную друг к другу, образовали здесь глубокий колодец, на дно которого никогда не падали лучи солнца. С тех пор как автотранспорт был упразднен и дороги перестали быть необходимостью, места обитания людей сжались до размеров плотных бетонных комков, пронизанных тысячами узких проходов. Экономия энергии на обогрев или охлаждение вдавила города на сотни метров под землю. На поверхности высотные здания слились друг с другом в гигантские сталагмиты, кое-где разделенные узкими расщелинами улиц.

Ее цель была здесь. Над площадью, издавая низкий равномерный гул, текла Хуруб – Темная Река – Единая транспортная система Земли. Гигантский поток струился в воздухе, напоминая огромную вену с густой темной кровью. Состоявший из тысяч сцепленных между собой черных блестящих кубов, поток жил по своей, недостижимой простому смертному, логике. Черные кубы различных размеров то роились, бесконечно смешиваясь, как насекомые, то замирали, словно тысячекратно увеличенный кристалл висмута. От потока постоянно отделялись плотные сгустки кубов – одни распадались, разлетаясь во всех направлениях, другие же вливались обратно, вызывая тяжелые волны и пульсации на поверхности потока. Сюрреалистическая картина Темной Реки – удивительного творения Старших – вызывала в девушке иррациональный восторг и ужас одновременно. Ей казалось, что Хуруб – это артерия огромного живого существа, кровь которого орошает город, бесконечно впитываясь в его горячую сухую плоть.