Зуэн любил город, который он считал своим. Защищать свою «стаю», как он называл живущих в нем людей, было и развлечением, и смыслом его жизни. Он любил перевоплощаться в разные личности: в старика, в молодого повесу, в полулегального дельца и еще множество других. Так он мог наблюдать жизнь города изнутри. Бродя по улицам под различными личинами, проникая в разные сообщества, он чувствовал интерес к жизни, который был мало кому доступен в его возрасте. Особенно ему нравилось вводить в заблуждение свою собственную службу и «цифровые мозги», как он презрительно называл управляющий городом искусственный интеллект. О некоторых его перевоплощениях не знал никто, а ему доставляло истинное удовольствие искать следы своих собственных действий в недрах компьютеров службы безопасности и ставить в тупик как машины, так и людей.

Последние десятилетия город и прилегающие территории жили размеренной сытой жизнью. Гарантированный доход обеспечивал каждому крышу над головой, еду, одежду, доступ в сеть, базовое медицинское обслуживание и прочие блага цивилизации. Жители могли через голосование выбирать, как будут перераспределены ресурсы региона: где-то больше выбирали медицину, где-то уровень развития инфраструктуры или что-то еще. Активные граждане могли работать, получая дополнительные доходы на путешествия, развлечения или высокотехнологичную медицину. Существовавшая во все времена прослойка недовольных, асоциальных и просто маргинальных личностей составляла городской андеграунд, в том числе криминальный. Служба безопасности привычно следила за порядком, периодически отлавливая самых рьяных и зарвавшихся маргиналов, пресекая разборки банд, усмиряя корпорации, которые чрезмерно увлекались махинациями и шпионажем. Внешне город жил обычной жизнью, однако директор Зуэн был обеспокоен. Он в очередной раз пересматривал запись последнего совещания Совета, на котором и было запланировано нынешнее расследование.

На записи был виден небольшой круглый зал Совета с сидящими вокруг стола несколькими людьми. Кроме самого Зуэна здесь были главы пяти секторов города, главный инженер, представители крупнейших корпораций и еще несколько ключевых для региона персон. С экрана вещала Набу – искусственный интеллект, управляющий всей технической стороной жизни города. Зуэн не любил цифровые личности в общем – и конкретно эту особенно – за претензию на абсолютное всезнание и необходимость представлять свои выводы, часто полученные интуитивным путем, в форме строгих логических умозаключений, снабженных процентами вероятностей. «Сверхбухгалтер» – так называл ее Зуэн за способность принимать самые очевидные из всех банальных решений по любому вопросу. Это прекрасно подходило для управления системой канализации, но в вопросах безопасности многократно мешало ему достичь нужного результата.

– На графике мною показан средний расход ресурсов на одного человека за последние два десятилетия. Поскольку численность населения стабильна уже более ста лет, незначительные ее колебания не влияют на общую картину. – Набу вывела на экран несколько графиков. – Обратите внимание, что количество доступных ресурсов постоянно снижается по двум основным причинам. Первая – все ресурсы планеты уже используются, и из-за постепенного истощения месторождений все больше товаров должно производиться из отходов после переработки. Это энергетически более затратный процесс, чем производство из ресурсов, добываемых на месторождениях. Вторая причина проявилась в последние десятилетия и постепенно усиливается – неэффективное потребление. Количество отходов растет вследствие…