– Ну что, вперёд пойдёшь, а? – небрежно бросил спутник пифии, как только они зашли и стали углубляться в лес.

Урсула, с позором для себя поняла, что страх разыгрался с новой силой, практически лишая её возможности думать.

– А ты правильное направление взял, вон даже цепочка моих следов видна. Так и иди по ним, – слегка запинаясь, произнесла девушка.

Какое-то время они шли молча, но чем ближе молодые люди подходили к зловещему месту, тем сильнее Урсула сокращала расстояния между собой и своим спутником.

– Боишься? – ухмыльнулся парень, понимая: резко остановись он прямо сейчас, так пифия врежется ему в спину.

– Немного, – едва двигая губами, ответила девушка.

– Ха, немного! Да тебя трясёт, как осиновой лист на ветру, – не унимался музыкант, лихо вышагивая впереди. – Мертвяков нет смысла бояться, они тебе ничего не сделают.

– Я не мёртвых боюсь. Если и трясёт, то от холода больше, – возмутилась предсказательница, озираясь по сторонам.

Лель самодовольно хмыкнул:

– Оно и видно. Ты смелая только со мной, знаешь, что я всегда и во всём потакаю тебе, но как только дело доходит до… – но тут он осёкся. Перед молодыми людьми открылась уже знакомая пифии картина: деревья, испещрённые глубокими следами огромных когтей.

– У тебя есть идеи, кто это или что могло проделать нечто подобное, даже не касаясь земли?

Лель отрицательно покачал головой, аккуратно приближаясь к ближайшему стволу для детального рассмотрения отметин.

– Вот, у меня тоже. Но если моё видение правдиво, а это почти восемьдесят девять процентов…

– Да знаю я, знаю, – резко перебил Лель, уже переходя к другому дереву, и всё чаще поглядывая наверх. – Так, а где остатки-то? Надо бы быстрее переходить к вещам насущным, а не к теории.

Урсула немного насупилась от такого явного пренебрежения, но говорить ничего не стала. И набрав полную грудь воздуха, молодая предсказательница начала медленно кружить вокруг деревьев, выискивая улику.

После длительного наблюдения за безрезультатными поисками музыкант не выдержал:

– Ты что забыла, где ты её видела? И четверти дня не прошло, а ты уже потеряла всё на свете. Даже никому ненужную руку профукала в такой глуши! Единый, ко всему прочему, совсем скоро тут темно станет!

– Хочу заметить, что я была, да что там, и сейчас пребываю в глубоком шоке. А в таком состоянии не диво, что я не запомнила, куда я отбросила этот обрубок! И ещё не факт, что никому ненужная. Вдруг, это существо решило вернуться и дожевать на ужин то, что прикопало тут. Лучше бы помог мне.

– А вот чисто из принципа не буду, – начал кипятиться Лель. – Заварила эту кашу, вот теперь сама и расхлёбывай, ещё скажи мне спасибо, что вообще решился с тобой пойти.

– Сейчас не самое подходящее время, чтобы ссориться, – одернула его предсказательница. – Единый свидетель, ведём себя как дети.

– Дети? Да даже дети ведут себя логичнее и приличнее, чем ты!

Урсула резко развернулась и устремила взгляд карих глаз на своего жениха:

– В который раз жалею, что связалась с тобой! – срывающимся голосом прокричала девушка.

– Ах вот так! – в тон ей ответил молодой человек, едва не переходя на крик. – Вот теперь я по-настоящему готов разорвать с тобой помолвку! Я ошибся в тебе! На самом деле ты…

Но точное определение для своей спутницы музыкант не успел подобрать, странный шелест отвлёк его и заставил внимательнее всмотреться вглубь заснеженных ветвей деревьев. То, что он принял поначалу за заснеженный нарост на массивном стволе, оказалось шевелящимся коконом, в котором пробудилось неизвестное ему существо. В следующее мгновение кожаная оболочка распахнулась, являясь огромными крыльями, и жуткое чудовище с невероятной скоростью приземлилось на задние лапы за спиной у Урсулы, ощерив длинные клыки.