– Эй, кто пожаловал и с каким делом? Ближе подходите, чтобы свет факела на вас падал. А то ничего не видать.

Из ночи отделилось три рослых фигуры в чёрных плащах, которые восседали на крупных и ладных конях. Страж успел заметить, как блеснули рукояти мечей у них на поясах. Один из незнакомцев легко спрыгнул со своего коня, и кинув поводья своему спутнику, приблизился к воротам.

– Мы от Князя Авира Воибора с важным посланием для Истра Мрачного. Дело требует срочных мер, – голос говорившего был очень низкий и глухой, будто его обладатель очень давно молчал, а сейчас решил вспомнить, каково это – говорить.

Стражник ещё немного поглядел на странных гостей и неуверенно произнёс:

– Наш хозяин не говорил, что кто-то нанесёт визит. Поэтому мы никого не ждём.

– Это неожиданное стечение обстоятельств. Ваш хозяин недавно отлучался же к Князю Воибору?

Припомнив сразу же недавний отъезд хозяина страж кивнул.

– Ну вот, теперь Князь Авир послал нас к вам.

– Ладно-ладно, тогда извольте подождать. Всё-таки доложим нашему господину, а уж он решит, впускать вас или нет. Вдруг он отдыхать изволил уже. Переночуете в деревне если что, там постоялый двор есть.

– Да, конечно, покой Князя превыше всего, – путник слегка улыбнулся, сверкнув белоснежными ровными зубами.

Страж нахмурился, но ничего не ответил, и, захлопнув смотровое оконце, поспешил обратно в сторожку. Ветер переметал снег из одного угла двора в другой, намекая, что стражам завтра снова чистить двор.

– Эй, дармоеды, – выкрикнул с порога дозорный. – Бегом, кто потрезвее, к Истру. Гости в числе трёх голов и на конях пожаловали к нашему хозяину. Говорят, что со срочным поручением от Князя Авира.

– А может пойдёт кто попьянее, но к управляющему Михею? А уж тот доложит Князю? – криво улыбнувшись, предложил Флор.

– Михей будет до таяния снегов тащиться и думать, что, кто и куда. А хуже, ещё сам придёт проверять, полночи потеряем. Пусть лучше сразу Князь своё слово молвить будет, – заметил Диохий и задумчиво погладил бороду. – Патор, давай-ка метнись туда-обратно.

Пожилой страж нахмурился, но встал с лавки:

– Нашли самого молодого.

– Нашли самого трезвого, – поправил Флор и осоловело захлопал глазами.

– Вот же сила тёмная, тогда потом доиграем, – огорчённо произнёс страж с изрытой оспой лицом. – Мне только начало везти в новой партии. Так бы и отыграл приданое Диохия.

Старший среди дозорных крепости встал и поправил меч на поясе:

– Ну, пошутили и хватит. Мужики, что сидим? Все по местам. Не часто гости к нам захаживают, покажем, что не зря тут медяшки получаем. Айда, шустро на стену и к вратам дозор вести.

***

Стук в дверь застал Истра Мрачного врасплох. Он резко и не глядя вскочил с постели, и наступил на хвост Кали, свернувшейся огромным калачиком около очага. Химера недовольно оскалила внушительные клыки, но сразу же притихла и прижала уши к голове, будто каясь за свою несдержанность. Остальные питомцы чернокнижника напряглись и начали часто втягивать воздух своими широкими кожистыми носами.

Он перевёл взор с закрытой на засов двери на химер. Выпустить их из башенной комнаты в свои покои было необходимо, ведь он планировал сегодня после полуночи дать им возможность размять крылья, немного полетав по окрестностям. А большое окно с широким выступом наружу поблизости имелось только у него в комнате. Тем более последние разы они вели себя образцово-показательно: стоило ему свистнуть, и они летели обратно, не предпринимая попыток ослушаться и удрать.

– Что надо?! – рявкнул Истр, накидывая чистую рубаху.

– Это я, страж Патор, хозяин. Пожаловал, чтобы донести до вас сообщение, – человек за дверью тяжело дышал и пыхтел.