Смарагд недовольно фыркнул и сел на задние лапы. Его острый слух без труда улавливал все ругательства, которые щедро расточала девушка, занимаясь своим нехитрым делом. Оборотень ехидно улыбнулся, и вновь втянул мощными лёгкими холодный воздух. Едва уловимый чужой запах вдруг возвысился над другими, заставляя его напрячься.

– Княжна, девушкам вредно долго сидеть на морозе голым за…

Он не успел договорить, как вдруг послышался короткий вскрик и надсадный хруст веток и снега. Оборотень сорвался с места по направлению к звукам и запаху, который становился всё сильнее. В три огромных прыжка он преодолел всю длину новой тропинки, ранее протоптанной Агидель.

– Вот же дрянь, – тихо прорычал Смарагд, резко останавливаясь у края разверзшейся глубокой ямы. Теперь же новый запах просто оглушал, давая понять его звериным инстинктам, чтобы он убирался подобру-поздорову отсюда.

Девушка висела на оголённом кривом корне старой ели, тщетно пытаясь подтянуться. А под ней, в сажени от её ног, смутно угадывались очертания спящей присыпанной снегом и обвалившимися ветками мохнатой туши. Громкий храп то и дело чередовался с недовольным рычанием.

– Тихо, не сучи ногами, – предостерегающе прошептал оборотень. – Под тобой шишковый бульзар. Выйдет из спячки – проблем будет до конца зимы у всех.

– Я долго не провишу, – простонала она. – Пальцы скользят…

Оборотень быстро огляделся, прикидывая расстояние между девушкой и краем ямы, на котором он стоял.

– Надо же было среди всех сугробов выбрать для своей княжеской нужды именно берлогу бульзара?! В следующий раз за руку поведу! – беззвучно выругался он.

Лёгкий треск резанул слух Смарагда и вывел его из ступора: он увидел, как начал надламываться корень. И встретился с умоляющим взором голубых глаз.

– Если хвост тебе протяну, сможешь за него схватиться? Длины должно хватить. Я тебя легко вытяну, не бойся. Если я начну перекидываться в человека – это займёт некоторое время. А я не знаю, как долго ты провисишь. Да и этот дрянной корешок. Пробуем с хвостом?

Княжна робко кивнула, боясь совершать лишние движение. Неизвестное существо под ней начинало всё активнее порыкивать во сне.

Оборотень развернулся и аккуратно начал сдавать назад. Удостоверившись, что достиг самого края, он сел и спустил хвост так низко, как мог.

– Достанешь? – он повернул голову, чтобы убедиться, что длины хватает.

– У меня есть выбор? – выдохнула Агидель, готовясь к финальному рывку.

– На счёт три хватаешься, и я резко вытягиваю, – предупредил зверь.

– Да, – одними губами произнесла девушка.

– Раз, два…

Ровно на три корень обломился, и оборотень почувствовал, как у него упало сердце, и даже не в пятки, а в самый хвост. Но в следующее мгновение он понял, что Княжна успела схватиться за сильно импровизированную «верёвку», и дёрнул, что есть мочи, вскочив на все лапы и вонзившись в покров когтями. Послышался мягкий удар.

– Вот холера, – выругалась девушка, отползая на четвереньках как можно дальше от коварной ямы. – Уж лучше мёртвый лес, как у нас, чем вот такой живой с тварью под каждым сугробом…

– Вставай, Княжна, вот теперь точно пора спешить и убираться с этого места.

Агидель подняла глаза на стоявшего перед ней оборотня. В зелёных глазах светилось сильное волнение, которое с каждым его вздохом всё больше успокаивалось и затихало, как рябь на воде.

– Спасибо тебе, – тихо произнесла девушка, вставая на ноги. Отдышаться всё никак не получалось.

– Не стоит благодарности. Прям как в старой сказке у нас вышло. Помнишь? Волк ловил на хвост рыбку, вот только слава богам, я остался всё равно в итоге с ним, – почти шёпотом произнёс оборотень и радостно повилял орудием спасения.