– Не бывать этому! – Коренастый Винс выглядел довольно грозно, когда сжимал кулаки, хотя Клем и любила его за душевную теплоту и искренность, которые, вопреки всем тяготам, он сумел сохранить. – Я что-нибудь придумаю. Я докажу дяде Юджину, что достоин этого. Я сделаю!

– Достоен чего?.. – позвала Клем, перекрикивая гром аплодисментов. Детвора из числа «сенаторских ангелочков» беспрестанно путалась под ногами, но Винс вовремя подхватил Клем за талию, прежде чем очередной сорванец сбил бы её с ног.

– Не бери в голову, – тепло улыбнулся он ей, щёлкнув по носу, – просто мысли вслух. Смотри, уже фейерверки пускают!

– Не может быть! – вдруг ахнула Клем, не обращая внимания на фейерверки, и передала ему лорнет. – Это… это Дерик! Говорю же тебе – посмотри! Его рост и походка! Ну и что, что маска медвежья, – я даже под ней узнаю брата!

– Да ну?.. – недоверчиво усмехнулся Винс, отставив шампанское на поднос проходившего мимо официанта, и убрал «лисью морду» с лица. На Клем была «кроличья».

Винс посмотрел сквозь лорнет туда, где за портьерами скрылись две высокие фигуры в капюшонах, и, когда шквал аплодисментов после очередного выступления бродячей труппы из Штормовой Тени вновь заглушил голос Клем, приметил гладко выбритые виски одной из фигур и восхищённо улыбнулся. Даже похожая на туман тень от декоративных свечей не помешала ему разглядеть незнакомца. Дирк-то не лыком шит!

– Второй – это наверняка Фил! Ему бы больше подошла лисья маска… Догоню их и узнаю, в чём дело, – пообещал подруге Винс, перекрикивая стук бокалов, но, посмотрев куда-то в толпу, бережно привлёк девушку к себе и прикрыл ей уши. – Осторожно!

Клем покорно зажмурилась, когда избалованный сын одного из сенаторов появился за их спинами и обрушил на её голову дождь из конфетти, мишуры и перьев. Ещё через секунду этот надушенный павлин в розовом парике и накрашенными губами – бал-маскарад, дескать, надо соответствовать! – оглушил их свистковым гулом и, неприятно квакая, расхохотался.

– Спасибо, – шепнула она Винсу, незаметно поцеловав его в щёчку, – ты мой герой.

Винс подмигнул ей, слегка коснувшись со спины атласной ткани чёрного платья, и обворожительно улыбнулся. Его умелые пальцы обдавали теплом – он знал это наверняка, – и даже дорогой парфюм специально подбирал, предчувствуя, что Клем понравится этот запах.

Как обычно, «принцесса самолётов» вежливо поблагодарила гостя за внимание, но, когда тот вдруг выразил неудовольствие тем, что в особняке Кэнтвеллов на заднем дворе ещё не установили бассейн, даже она, всегда приветливая с чужими, с трудом изобразила радушие.

– Отстаёте, мисс Кэнтвелл! – Наглец одним глотком осушил бокал с бренди и, присвистнув, скрылся среди толкотни и лёгкой салонной музыки. – Не зевайте – современный мир такой капризный! Собьёт вас с ног – даже не заметите.

Намёк на вечную борьбу за титул «короля прогресса», который за последние годы заслуженно занимал её отец, Клем вынесла с похвальным достоинством. За это время многие пытались обставить Кэнтвеллов, но изворотливый ум «дедушки Бориса» всегда оказывался на шаг впереди!

«Почему почти все сыновья высокопоставленных чиновников такие… такие?! – с грустью думал Винс, представляя Клем под венцом с самовлюблённым павлином в розовом парике. – Хотя лучше напомаженный павлин, чем… Пол Файерблейз!».

Винс даже себе не признавался в том, что в нём одном видел настоящую угрозу, и, хотя отныне они с Файерблейзами враги, ему всё же стоило поторопиться.

– Не скучай. – Влекомый этой мыслью, Винс скрылся в толпе. – Я скоро.

Клем проводила его печальным взглядом, а Винс пожалел, что не сказал ей на прощание парочку ласковых слов. Он тут же представил, с каким бы удовольствием и как бы легко сейчас закружил её в вальсе, затем бережно склонил бы её головку к себе и поцеловал мягко, нежно, сладко и чувственно, и это движение было бы похоже на прикосновение лепестков роз…