Неужели в этом сквозь прогнившем мире ещё оставалось, чем дышать?.. И что, если не любовь, было тем самым воздухом?..

В шесть тридцать утра улицы Шести Стен пустовали, и лишь белый туман возвышался над крышами жилых домов, зданием из белого мрамора, где заседал сенат, театром с пёстрыми афишами, судом, несколькими банками и кричащими вывесками у ателье и ломбардов. Храмы и другие места поклонения Высшим Силам снесли сразу после свержения императора. И хотя официально в Шести Стенах и во всех провинциях с тех пор объявили атеизм и безбожие, Дерик не сомневался, что подпольно жители столицы всё ещё поклонялись старым Богам. Островитяне с Порта Блаунс и их Верховная Жрица и вовсе стали религиозным центром для всех оставшихся верующих…

Смотря на хмурые лица редких прохожих, что жили в вечной гонке за успехом и прогрессом, Дерик с ухмылкой думал о – пусть и запретной – вере, ставшей единственным утешением для простых людей. Может, со свержением императора и с заменой его на консула они и резко шагнули в будущее, да кое-чем всё-таки пришлось пожертвовать. Чем-то, за что он, Дерик, так цеплялся, найдя это «что-то» в Сибилл…

– Вы фехтуете, мисс Грисель?

– Что?..

Её голос, привычно кокетливый и непринуждённый,то есть в «полном боевом обмундировании», дрогнул, а прекрасные глаза округлились.

– Эти грубые порезы на ваших пальцах… Пожалуй, они не идут столь утончённой леди. Мой вам совет, мисс: возьмите другого учителя.

С секунду Дерик думал, что, подобно иной изнеженной кокетке, она побагровеет по самые уши и нажалуется на него папаше Файерблейзу, а тот, привыкший исполнять любые капризы своей зазнобы, выгонит его взашей.

Но вместо этого чистый смех заполнил салонную гостиную, а Дерик, всегда безразличный и отстранённый, взглянул на Сибилл Кракки по-новому.

– Вы бы тоже сменили учителя по хорошим манерам, мистер Кэнтвелл. – Её искристые глаза смеялись – так по-свойски, пусть и журя, – а голос, подчёркнуто низкий, невольно сломил его стену. Дерик почувствовал себя причастным к заговору, известному лишь двоим. – И побыстрее! Не ровен час – получите дуэльную перчатку.

Уголки его губ впервые за тот вечер дрогнули в улыбке.

– Мистер Кэнтвелл! – Кучер догнал Дерика, преграждая ему дорогу у пивной, откуда несколько работяг вышли, насвистывая солдатские песни. – Вы бы всё-таки сели… Ладно денег у госпожи не берёте, – даже на новое пальто не берёте! – так дайте хотя бы подвести вас до места. Путь-то до особняка вашего дядюшки неблизкий. Госпожа просила лично вас везде сопровождать!

– И шпионить, – буркнул Дерик, громко хлопнув дверью. Всё равно ведь через пару часов все радиоприёмники и новостные издания будут трубить о нём с Винсом!..

Когда мисс Кракки всерьёз попросила Дерика Кэнтвелла стать её учителем по фехтованию,надо отдать ему должное, он согласился с опаской. И всё-таки согласился! На тот момент она уже расположила его к себе так, как умела только Сибилл Кракки. Всего лишь несколько личных, даже интимных вопросов о том, что волновало собеседника, искреннее участие к его проблемам, и вот тот уже расслаблялся в её обществе, не предчувствуя опасности, зато найдя в ней хорошего друга. Вуаля! Разве такой приятной особе можно отказать?..

– Мне бы не хотелось, чтобы о нас болтали, – напомнил ей Дерик со сдержанностью человека, всю жизнь чтившего законы и правила. – Ваша репутация может пострадать.

– Какой же вы смешной, мистер Кэнтвелл. – Она вновь улыбнулась ему мягкой, приятельской улыбкой. – Если бы я искала любовника, то нашла бы его среди поклонников. Мне зачем было бы тратить время на вас? Случались дни, когда мне нечего было есть… С тех пор я предпочитаю быть прямой, а вы – прекрасный фехтовальщик, и вряд ли я найду кого-то лучше во всех Шести Стенах. Только уроки, мистер Кэнтвелл! Мистер Файерблейз о вас уже знает.