– Хочешь убить меня?

– Нет, – не стал лукавить я.

– Тогда что тебе от меня нужно?

– Я был бы признателен, если бы Вы сами, дорогой сударь, отправили меня к праотцам, избавив от несчастной участи лицезреть конец этой войны, который мне, лично, видится позорным для моего родного государства.

Оживший мертвец изо всех сил постарался посмеяться. Последний раз в своей жизни.

– С чего ты взял, что конец предрешён? И с чего ты взял, что он позорен для твоей страны?

– Ввязаться в войну с заведомо более сильным противником, пролить реки крови, сложить тысячи голов, оказаться поверженным и, вероятно, стать провинцией вражеского королевства? Это, право, какой-то позор!

– Не суди второпях. Только время рассудит.

Я однозначно не понимал своего собеседника и утешал себя тем, что его мозг, очевидно, уже начал разлагаться.

– Чем ты планируешь заняться, когда война закончится?

Этот вопрос заставил меня растеряться. Прежде я либо видел жизнь, так или иначе отвечающую моим ожиданиям, либо не видел её совсем; но никогда не задумывался над тем, какова будет моя жизнь, если вдруг переживу все неприятности, какими бы грозными они не казались.

– Отправляйся в Сомнию, в столицу, в город Драумур. Это поможет тебе.

– С чего это ты решил мне помочь советом? И как это мне поможет переезд?

– Знаешь, на смертном одре ценности резко меняются, и возникает непреодолимое желание натворить как можно больше добрых дел напоследок, – после этих слов мой друг-враг перевёл дух. Похоже, ему оставалось недолго. – Поверь, всё совсем не так просто, как кажется. Ты убедишься в этом, как только окажешься в Драумуре. Даже самые ужасные перспективы, которые ты можешь вообразить для своей страны, лучше всего того, что равно или поздно произойдёт с Сомнией.

Пока я вникал в смысл услышанного, глаза моего доброжелателя, пожелавшего остаться инкогнито, засияли, словно он узрел врата царствия Демиурга, и жизнь окончательно покинула его.

Прости, дружище, что я потратил последние минуты твоей жизни на глупые, преисполненные жалости разговоры! Возможно, ты и вправду желал мне добра, хотя ангелы, принявшиеся тянуть цепкую душу из бренного тела в дивные чертоги Демиурга, наполняли твоё воображение фантастическими картинами.

Кое-как изобразив могилу, я простился с этим удивительным человеком и поспешил вернуться в лагерь: полк собирался выступать.

Уже скоро солдаты выстроятся в колонны и печально, словно похоронная процессия, начнут свой марш. Туда, к горизонту, откуда валил чёрный дым новых костров.

Мы шли навстречу смерти. Впрочем, как и все люди. Только чуточку быстрее.

Нашу изрядно поредевшую роту пополнили новички. Им повезло куда меньше, чем нам: вместо того, чтобы пройти хотя бы минимальный курс обучения военному делу, они строили замок какому-то генералу. И это в военное время!

Последующие сражения оказались ожесточённее, но с ними я отлично справлялся, хотя отныне руководствовался отнюдь не только желанием сыграть в ящик, но и каким-то тихим огоньком любопытства, который разжёг во мне внезапно найденный в лесном овраге благодетель.

Я был, не побоюсь этого слова, заинтригован.

Как вода точит камни, предсмертные фантазии незнакомца из зловонного оврага овладевали моим воображением, даря надежду на будущее. На новое будущее. Будущее, которое прежде я и представить себе не мог.

Как змеиный яд проникает в кровь, новые надежды проникали в моё сознание. Но те ощущения, что они несли с собой, пришлись мне по душе. Это была не печальная, душащая надежда, висящая камнем на шее, а, напротив, надежда опьяняющая, заставляющая сердце биться чаще.