– Хорошая идея. Пусть половина остаётся активной, а остальные заряжаются. Завтра я принесу ещё компонентов – у меня есть идея для нового проекта!

Она настроила режим работы бабочек и собралась уходить, но у двери остановилась и повернулась к роботу:

– Ржавчик… спасибо, что ты есть. Без тебя я бы с ума сошла на этом корабле.

Робот слегка наклонил голову – жест, который Элля теперь ассоциировала с его «улыбкой».

– Твоё присутствие также значительно повышает качественные параметры моего функционирования, Элля Нейрит.

Девочка улыбнулась, зная, что на языке старого робота это было практически признанием в дружбе.

– До завтра, старый ржавый философ!

И она исчезла в темноте технического туннеля, возвращаясь в мир правил и обязанностей, который с каждым днём казался ей всё более чужим и далёким от её настоящей жизни – жизни, которая теперь проходила в маленьком убежище среди труб и кабелей, в компании старого робота и механических бабочек.

Следующие дни Элля провела в увлекательных экспериментах со своими бабочками. Она модифицировала их программу, добавляя новые поведенческие паттерны и улучшая системы взаимодействия. Бабочки становились всё более «живыми», реагируя на эмоции Элли и даже на настроение Ржавчика, которое они каким-то образом научились определять по едва заметным изменениям в работе его систем.

Однажды вечером, когда Элля работала над новым проектом – миниатюрными механическими птицами, которые должны были составить компанию бабочкам – Ржавчик вернулся с очередного дежурства с необычной новостью.

– Я зафиксировал странные активности в серверной «Мозг», – сообщил он, войдя в убежище. – Система безопасности регистрирует аномальные доступы к закрытым файлам, связанным с проектом «Новая Земля».

Элля подняла голову от своей работы, заинтересованная:

– «Новая Земля»? Что это за проект?

– Информация о нём засекречена и доступна только высшему руководству экспедиции, – ответил Ржавчик. – Но судя по косвенным данным, это связано с планами колонизации Скай-Элайн.

Девочка задумчиво покрутила отвёртку в руках:

– Интересно… А ты можешь узнать больше?

– Мой уровень доступа не позволяет получить детальную информацию, – признался робот. – Но я заметил увеличение активности в лаборатории «Генезис», где работает твоя мать. Там проводятся какие-то эксперименты, связанные с нанотехнологиями.

Элля нахмурилась. Её мать никогда не рассказывала о своей работе, отговариваясь тем, что детям это неинтересно. Но Элля всегда чувствовала, что за этим молчанием скрывается что-то большее.

– Знаешь, Ржавчик, – медленно произнесла она, – возможно, нам стоит провести собственное расследование. Раз уж нам предстоит жить на Скай-Элайн, неплохо бы узнать, что они там на самом деле планируют.

Оптические датчики робота моргнули – признак беспокойства.

– Несанкционированный доступ к закрытой информации нарушает множество протоколов безопасности корабля, – начал он, но Элля перебила его:

– А разве не странно, что они скрывают информацию от собственных колонистов? Что там такого секретного в проекте освоения новой планеты?

Ржавчик молчал, обрабатывая эту мысль. Наконец он произнёс:

– Твоя логика содержит рациональное зерно. Подобное засекречивание действительно нетипично для стандартных колонизационных проектов.

– Вот видишь! – воскликнула Элля. – Тут что-то нечисто. И мы с тобой это выясним!

Она отложила свой проект в сторону и повернулась к небольшому терминалу, который соорудила из списанного корабельного оборудования.

– Давай для начала попробуем получить доступ к общим данным о Скай-Элайн. Должна же быть какая-то информация в открытом доступе.