Не прекращая думать о ногах и стройной талии торговки каштанами, Рыцарь склонился над бадьей. Оттуда на него смотрел козел с изогнутыми рогами и длинной бородой.

Рыцарь отшатнулся. Затем заглянул в бадью снова. Козел никуда не исчез. Только теперь на его шее появились безобразные пульсирующие наросты, как будто что-то вот-вот прорвет кожу и выберется наружу.

Рыцарь оглянулся – он по-прежнему был в комнате совершенно один. Решив проверить страшную догадку, он дотронулся до своей шеи, нащупал на ней непонятно откуда взявшуюся короткую жесткую шерсть и наросты, которые он только что видел в отражении. Рыцарь закричал и услышал козлиное блеяние. Он посмотрел вниз – тело его не изменилось, ноги и руки были привычными, человеческими. Но еще раз заглядывать в бадью он не решался – вдруг там появится что-то новое, хуже, чем наросты?

«Я просто сплю», – успокаивал он себя и больно ущипнул нарост, который тут же лопнул. Гной брызнул в разные стороны. Желтая липкая жидкость осталась и на пальцах. Рыцарь с трудом удержался на ногах. Дыхание сбивалось, сердце стучало невероятно быстро.

Со скоростью беговой лошади он спустился по лестнице на первый этаж, где была таверна, и умчался в ночь, расталкивая всех на своем пути. Под горячую руку попала даже торговка каштанами, которая миролюбиво шла ему навстречу. Он оттолкнул ее, закрыв лицо руками.

«Чудовищно красив», – подумал Дракон, который возник в комнате Рыцаря ровно в тот момент, когда тот выбежал прочь. Сцена, только что разыгравшаяся здесь, стала самым смешным, что Дракон видел за последние месяцы.

Рыцарь бежал по улицам, не разбирая дороги. Он чувствовал тошнотворный запах шерсти на своем лице – морде? – и не мог никуда от него деться. Наконец его вырвало в канаву. Отдышавшись, он продолжил путь. Он хотел оказаться как можно дальше от людей, чтобы никто не увидел его неожиданного уродства. Козлиной была только его голова, а не все остальное, но это мало его утешало. Он постоянно смотрел на свои руки и ноги, чтобы убедиться, что они не превратились в копыта.

Почему так произошло и что с этим делать? Рыцарь бесконечно задавал себе эти вопросы, но ответа не находил. Кого могущественного он мог прогневить, обидеть?

Снова и снова он пытался содрать со своего лица эту кошмарную маску, снова и снова испытывал при этом боль – и тем больше убеждался, что теперь это действительно его лицо. Рыцарь закричал. И снова услышал лишь козлиное блеяние.

Он добежал до леса. Долго блуждал среди деревьев, обдумывая свое положение. Но кто сможет ему помочь? «Помочь», – попытался сказать Рыцарь и не смог. Он больше не владел человеческой речью.

Он устал. Когда понял, что больше не может бежать, выбрал самое большое дерево и присел, облокотившись на ствол. Быстро заснул, всхлипывая. Ему снились плохие, тревожные сны: вот он полностью превратился в козла, которого ведет на веревке Прачка, а вот владелец таверны преследует его с ножом в руках, чтобы заколоть на ужин, такого упитанного, вкусного козленка.

– Если бы ты только это видела! Тебе бы понравилось. Мне кажется, он чуть не выскочил из ботинок! Нет, нет, я почти готов спорить – он подпрыгнул на месте на добрых два дюйма, когда увидел эту морду, – Дракон, хорошенько затянувшись сигарой, пересказывал Принцессе события сегодняшнего вечера.