Снова начался дождь. Очень скоро Прачка вымокла до нитки. Но она надеялась, что шум падающих капель собьет преследователей с толку. Скорее всего, так и будет. А пока она решила спрятаться за огромным дубом, который попался на ее пути.

В какой-то момент она выглянула из-за ствола, чтобы узнать, что делают труподети. Но увидела она только двоих из них. А потом их взгляды встретились.

Труподети опустились на четвереньки и побежали, словно гончие, быстро, очень быстро. Ноги Прачки стали как будто ватными, хотелось остаться на месте и кричать, что это просто плохой сон. Но она бежала. Она догадывалась, что с ней случится что-то плохое, если она остановится, и страх придавал ей сил.

И, кажется, в конце концов они отстали. Прачка оглянулась несколько раз и никого не увидела. Она остановилась, осматриваясь. Отдышалась и на всякий случай побежала дальше. И не зря: охота не закончилась. Чтобы растянуть удовольствие, труподети просто дали ей фору.

Они разделились: двое по-прежнему неслись сзади, третий показался с правой стороны, четвертый – с левой. Прачка бежала, рыдая и умоляя не трогать.

Труподети отлично знали, что делали и куда бежали. Они гнали ее на Смертоносные болота.

Крики на Болотах долго не смолкали.

Двое уставших путников, которые волей случая оказались неподалеку, услышали страшные вопли. Они переглянулись и пошли своей дорогой дальше, не говоря друг другу ни слова. Своя голова всегда дороже.

Так и Прачка – она боролась за жизнь, как молодая волчица, попавшая в капкан. В ее грузном рыхлом теле вдруг проснулась необычайная ловкость, такая, о которой нельзя было даже помышлять. Она вырывалась, кусалась и царапалась.

Но силы были не равны: русалка, свирепая и голодная, лучше Прачки видела в темноте и обладала куда большей силой. А Прачка, в какой-то момент застрявшая в трясине по пояс, видела только светящиеся янтарем глаза своей соперницы. Пожалуй, это было последнее, что она видела, перед тем как ей откусили голову. Если попадаешь на Смертоносные болота, которые обходят стороной даже воины Короля, то готовься быть съеденным.

Как раз в тот момент, когда мурчащая от наслаждения русалка обгладывала последнюю Прачкину косточку, высасывая вкусную жидкость и радуясь такой невероятной удаче, Рыцарь перевернулся в своей кровати на другой бок и захрапел. Посетители таверны на первом этаже, как всегда, веселились, а он очень устал, и поэтому никакой шум не мог ему помешать. У него был тяжелый день: он колол дрова, ловил рыбу, много гулял и так же много пил. А еще – совсем не вспоминал о Прачке.

Сейчас ему снились хорошие сны – молодая и здоровая Ишоф, безоблачное голубое небо над Городом и та пышногрудая торговка каштанами.

«Для тебя – мои лучшие каштаны, милый», – говорила она ему днем, выставляя напоказ свои главные прелести (не каштаны). А он обнимал ее за талию и целовал в ушко. Чертовка знала толк в том, что нужно мужчинам.

Рыцарь улыбнулся во сне и пустил слюну на подушку.

В это же время дверь черного входа в замок отворилась и внутрь зашли перепачканные грязью труподети. Их ладони и колени особенно нуждались в чистой воде. Помывшись и переодевшись, они прошмыгнули в спальню крепко спящей Принцессы и свернулись калачиками в ее ногах.

А вот Ехидне не спалось. Таких красивых девушек, как Принцесса, он не видел никогда, и ее образ в его мыслях мешал ему уснуть. Как жаль, что она не простолюдинка! А тут еще и ее странные слуги. За то, что они с ним сделали, их бы следовало привязать за ноги к бешеной лошади и пустить через весь Город. «Кажется, Королева их тоже недолюбливает, что странно. Уж ей-то они вряд ли могли бы причинить вред, она же все-таки жена Короля, – размышлял он. – От Министра Тайн и Интриг нужно держаться подальше, он очень жестокий тип, это видно по глазам, а вот с Драконом следует подружиться». О Короле Ехидна почти не думал – тот был слишком занят государственными делами и почти не обращал внимания на то, что происходит дома.