Надо бы навестить своих питомиц. У него в подвале уже застоялась для них бочка крови. Много липкой и вязкой крови.

Слуги были недовольны с самого утра. Всем им досталось за то, что сегодня никто до сих пор не забрал на стирку очередную партию вещей. Прачка не появлялась.

Об этом Принцесса узнала только ближе к полудню – когда кухарка, отбиваясь от управляющего, кричала на весь замок, что стирка не входит в ее обязанности. Перебранка была не на жизнь, а насмерть. Словно упрямый бык, управляющий настаивал, что вещи все-таки должны быть постираны – несмотря ни на что и неважно кем. Кухарка предложила ему сделать это самому. Вскоре на ее защиту встала горничная, которая также сказала, что не собирается прикасаться к вещам, покуда есть Прачка.

– Нет, нет и нет! У нас самих полно работы! Откуда нам знать, где Прачка? Ищите ее у Рыцаря, – визжала горничная.

Управляющий, извергая ругательства, ушел. Служанки остались одни.

– Слышала от торговки каштанами, что песенка Прачки давно спета, – заговорщицки сообщила кухарка горничной, – она сказала, что ради нее Рыцарь оставил не только Прачку, но даже и нашу Принцессу. Жаль Принцессу. Хорошая она. Чего не скажешь об управляющем. Чтоб ему пусто было!

Никогда раньше Принцесса не видела этих двух женщин такими рассерженными. Быстрыми шагами она направилась в свою спальню.

– Вы ничего не хотите мне сказать? Вы что, испугали ее до полусмерти и теперь она боится выходить из дома? – спросила она труподетей.

Труподети мычали в ответ. Дракон смотрел, прищурив глаза.

– Мне кажется, они ее убили. Жестоко и хладнокровно, вот так, – сказал он и крепко сжал в лапе помидор.

Красная мякоть просочилась между пальцами.

– Они не убивают людей. Я не знаю, что на них нашло тогда, с глазом, но они никого не убивают. Я уверена.

– Ну-ну. Что ты им сказала?

– Попросила напугать, ничего особенно. Ну, знаете, она приходит домой, а в мешке – не краденые вещи, а они. Должно было быть эффектно. Я представила – у самой мурашки по коже.

– Ты еще страшнее, чем я думал. Что там с Рыцарем?

Дракон выкинул испорченный помидор, достал из корзины новый и впился в него зубами.

– С Рыцарем вот что. Я больше не могу выносить, что каждая уличная девка, с которой он заигрывает, смеется надо мной. Я затеяла небольшую шутку, пусть будет для него уроком. Надеюсь, вы поможете.

Вечером Рыцарь, как обычно, кутил в таверне. Компанию ему составила торговка каштанами – красивая и страстная. Рыцарь прижимал ее к стене, обдавая жарким дыханием, говорил про женитьбу и клялся в вечной любви. Девушка не возражала, обнимала его за шею и обещала любые утехи, какие он только пожелает.

– Дорогой, я слышала, у тебя роман с Прачкой, – робко сказала она.

– Глупости, – нежно рычал Рыцарь и целовал ее в шею.

– А Принцесса… я слышала что-то про Принцессу.

– Вздор. Не думай о ней. Ты стоишь десяти таких, как она. Ей с тобой не тягаться.

Впрочем, это было то, что хотела услышать торговка каштанами. Наконец она перестала задавать вопросы, схватила Рыцаря за руку и повела на сеновал…

Спустя час довольный Рыцарь, вынимая сено и разный мусор из волос, брел к себе, на второй этаж таверны. Еще один хороший день позади: любимый эль, красивая девушка с огнем в глазах и много сладких минут наедине с ней. Что еще нужно молодому мужчине в его возрасте? Он еще долго будет вспоминать, что они вытворяли на том стоге.

А сейчас ему нужна прохладная вода, чтобы освежиться и утолить жажду. На этот случай в комнате стояла бадья, которую каждый день заботливо наполняла жена владельца таверны. Добрая женщина заменила Рыцарю мать. Когда он был маленьким, она рассказывала ему интересные истории, учила читать и писать, так как сама была достаточно образованной, гуляла с ним по лесам и лугам, готовила самые вкусные блюда. И до сих пор старалась быть ему полезной. Своих детей она так и не родила, зато Рыцаря любила как родного сына.