А потом краем глаза он уловил движение – что-то странное и враждебное ползло в его сторону. Лис присмотрелся. Чешуя существа, которое по размерам было чуть меньше сегодняшних охотников, блестела при свете луны. Глаза – желтые, как у рептилии, с тонким темным и вытянутым зрачком – светились в темноте. Оно подползло поближе и протянуло к лису свои руки с перепонками между пальцев. Лис попятился и угодил задней лапой прямо в трясину. Вырваться из плена на этот раз не получалось.

Тогда странное существо схватило лиса за передние лапы и выдернуло его из болота, тем самым спасая от медленной мучительной гибели. Лис был благодарен: слишком многое он пережил за сегодняшний день, чтобы так нелепо умереть здесь. На его шерсть налипло несколько чешуек.

Существо бережно прижало животное к себе и стало поглаживать его рыжую спину. Как будто хозяин только что нашел домашнего питомца, потерявшегося по глупости.

Затем существо без труда оторвало лису одну лапу и отбросило ее в сторону. То же самое проделало и со второй. Лис завопил от боли и удивления. Существо никак не отреагировало: согнув лисье тельце пополам в обратную сторону, оно стало есть, пачкаясь в крови и внутренностях. Трещали хрупкие позвонки и хрящики. Лис наконец затих. После ужина существо недовольно застучало хвостом по воде, требуя добавки.

Смертоносные болота, пожалуй, были самой опасной территорией в городских окрестностях. Заботливые родители не разрешали своим детям гулять вблизи этих мест: все знали, что здесь водятся русалки.

Дверь старой покосившейся хижины отворилась. Прачка вернулась домой. Как обычно, она оставила у стены свой мешок, сняла мокрую обувь с приставшей к подошве грязью, повесила сушиться шерстяной плащ и угрюмо уставилась в окно. Только что прошел дождь.

Это все было несправедливо: в то время как эта глупая знать жила в шикарных комнатах, утопая в роскоши, она, честная женщина, которая зарабатывала на хлеб своим трудом, должна ютиться здесь. Будь ее воля, она с радостью бы извела и Короля, и Королеву, и эту Принцессу, которая смотрит в сторону ее, Прачкиного, Рыцаря. Прачка вздохнула. Вот кого ей по-настоящему жаль, так это его. Бедняга, наверное, боится обидеть Принцессу и навлечь на себя ее гнев. Нужно как-то это прекратить.

«Она должна понять, что в его жизни есть только одна женщина – и это я», – подумала Прачка, плотоядно облизнув губу.

Вдруг мешок с шумом повалился набок. Прачка вздрогнула от неожиданности. В такие моменты начинаешь жалеть, что живешь одна.

В мешке что-то зашевелилось, затем из него высунулась бледная детская ручонка. Прачка застыла. «Неужели сын кучера забрался?» – пронеслось у нее в голове. Но она ошибалась.

Один за другим, словно пауки, из мешка вылезали труподети. Прачка выскочила в окно как была – босая и легко одетая.

Когда ее ступни опустились прямиком на влажную грязь, она не обратила внимания не неприятное ощущение, это совсем ее не волновало. Она присела, чтобы монстры ее не увидели. Они подошли к окну, всматриваясь в темноту и пытаясь понять, куда побежала Прачка.

Шевелиться было опасно. Любой, даже самый тихий звук мог привлечь внимание труподетей. Прачка боялась даже дышать, они были совсем рядом. И могли простоять так очень долго – как ни крути, но они находятся в доме, в тепле, в то время как пальцы на ее ногах начали неметь от холода. Когда же труподети покинут ее жилище?

Она услышала, как открывается входная дверь. Она чувствовала, что они приближаются к ней. Прятаться больше было негде. Прачка понеслась в лес.

Бежать без обуви, наступая на камни и корни деревьев, больно. Но еще хуже было бы попасть в лапы этим существам. Она слышала топот у себя за спиной и молилась всем богам, чтобы нечаянно не упасть.