— И какая у меня оценка? — обреченно спросил Гошка, в то же время не чувствуя ни малейшего огорчения, что не довел свой опыт до конца.

— Нормальная, — ностальгически улыбнулся Дик. — Достаточная для поступления в орден. Если б знал, Гошка, как не хочется, чтоб ты этот экзамен когда-нибудь сдал на "отлично"…

— Ну, знаешь, если придется, провалить его мне тоже не хочется! — насупился Эгер. Подумал и сказал, что теперь, по крайней мере, он больше не будет бояться.

— Само собой, теперь не будешь. Ты ведь дал мне руку.

— Это же только спектакль! Последние капли гордости, — хмыкнул мальчишка. — Я жутко боялся внутри…

— Не про то, — перебил Дик, снова протягивая ему ладонь для рукопожатия: — Вот про это. Ты пожал руку своему палачу… Значит, для тебя это не больше, чем спортивное состязание. Кто кого. Как жертва ты их уже просто не сможешь бояться.

— Ха! Это я только тебя не боюсь! Я тебе доверяю! А была бы на твоем месте королева Дина?..

— Разве раскаленная монета в ее руках стала бы ещё горячее? — внимательно глядя ему в глаза, медленно спросил Дик. — Или в моих — холоднее?

Всё дело в тебе самом. В том, что ты думаешь. Дошло? В этом направлении тренируйся и дальше, — он шутя хлопнул Гошку пальцем по носу. И ушел, пожелав мальчишке спокойной ночи.

24. 24. "Стол на подковах"

В последний день весны, утром, сразу после тренировки, Лина пошла собирать горную клубнику с другими панголинскими девчонками.

В Голубых скалах встречались чудные лужайки с сочной травой и яркими невиданными на равнинах цветами. Но на северном участке Холмов — широкой равнины, известной по всем мирам, которая как раз граничила с долиной, — рос негустой лес.

Сосны, лесной орех, ольха и буки мирно уживались в нем. А на кустарниках и полянках круглый год можно найти какие-нибудь сезонные ягоды. В одиночку ни Дик, ни Брусникины до сегодня не покидали пределов долины. Иногда лишь Берениксу приходила фантазия погулять самому. Но, как правило, пёс не уходил далеко, помня о драконах и динозаврах Проклятой королевы. Береникс бродил иногда вместе со взрослыми панголинами, а такие прогулки считались совершенно безопасными.

Лина вернулась очень взволнованной и, на удивление, быстро. Корзинка наполнилась всего на две трети. Брат заметил, что могла бы собрать побольше, он был в лесу два дня назад, ягод там полно! Но девочка не обратила внимания на подобные мелкие упреки. Она разжала кулак и бросила на летний столик в саду смятый белый листок.

При первом взгляде на него в глаза бросался герб Дины с головами двух дерущихся драконов. Внизу шел крупно набранный текст.

— "Объявление, — прочитал Гоша, — о новом специальном наборе в королевскую государственную школу.

Её величество Дина Заури приглашает всех желающих, независимо от их кровной принадлежности, достигших совершеннолетия и не старше шестнадцати, на вступительную беседу к себе во дворец.

Обучение бесплатное. Не упустите свой шанс стать приближенным королевы!"

Где ты нашла это?

— Их принесло ветром. Думаю, такие листовки разосланы по всему нашему миру, а, может быть, и по соседним тоже, — взволнованно сказала Лина. — Эн, Бэта и Сигма взяли такие. Мы показали их по дороге главе совета, он говорит, что давно слышал про секретную школу королевы, но туда до сих пор брали только старших, от шестнадцати лет. Это первый младший набор! Дик, ты понимаешь, какой это прекрасный шанс?

— Не-а, — тот равнодушно качнул головой к плечу. — Леди Ди ищет простачков, чтобы дрессировать их по своему вкусу и делать из них верных слуг. При чем здесь мы?

— Эта школа — один из ее самых секретных планов! Мы не должны оставаться в стороне!