— Они только и мечтают избавиться от меня. Долго горевать не будут, — глядя в глаза Карине, повторила Фея. — А если что, вы их успокоите. Вы такие добрые, чуткие, и у вас хватит фантазии, чтобы что-то придумать!

С этими словами она развернулась и ушла со двора, не дожидаясь конца уроков и даже не вернувшись в класс за своей школьной сумкой.

Полная решимости не возвращаться, Фея шла всё вперед и вперед, не задумываясь, куда приведет дорога.

Дома она никому не нужна. Мама считает, что от хорошенькой, но безмерно неудобной для жизни дочери никакого толку. Бабушка глубоко разочарована тем, что Фейр-младшая не оправдала ее надежд и не стала настоящей продолжательницей традиций достойной, простой и уважаемой семьи Джонсонов. Младшая сестра ее ненавидит и желает ей смерти, в школе Карина и прочие ее презирают, за то, что она обо всём думает не так, как они. Мыслей об отце или мистере Гриффитсе у Феи просто не возникало. Один из этих джентльменов, несомненно, счастлив и не сто́ит мешать его жизни, пусть он скорее забудет ее, а второй ее никогда и не замечал, забыть приемную дочь ему не составит труда. Возможно, он ещё долго не заметит, что Фея исчезла.

Она шла с пустыми руками по одной из знакомых улиц Нью-Джерси, а небо постепенно тяжелело и опускалось всё ниже. Наконец пуховая перина над городом распоролась, и по улицам закружилась холодная метель. Но молоденькой блондинки в голубой вязаной шапочке там уже не было. Она прошла сквозь белый вихрь и растаяла в нем, словно ее унес ледяной предрождественский ветер.

Позже семья Джонсонов, школа и даже полицейский комиссар из Нью-Джерси искали ее несколько дней, удивляясь, куда могла подеваться девушка, если никаких чрезвычайных происшествий в округе не происходило? Бабушка сразу пришла к выводу, что Фейр-младшая назло им всем уехала в Лос-Анджелес, разыскивать одного своего бывшего родственника. И, поскольку эта версия была логичной, и так всем показалось спокойнее, взрослые и знакомые Феи из школы легко убедили себя в том, что так оно и случилось.

Разумеется, обе миссис Джонсон были слишком горды, чтобы позвонить бывшему мужу и сыну. Они до сих пор уверены, что Фея живет в Лос-Анджелесе. Только крошка Кэрол испытывала некоторые угрызения совести, полагая, что ее сестра была настоящей феей и погибла от злых слов Каролины. Но, в конце концов, девочка пришла к выводу, что феи — всё равно ненастоящие, и если одна рассыпалась от неосторожного слова, туда им и дорога. Нельзя же быть такой впечатлительной!

Единственный, кого происшествие, о котором гудел перед Рождеством весь Нью-Джерси, совершенно не удивило, был владелец бюро ритуальных услуг мистер Гриффитс. Потому что в силу своей профессии он привык ничему в жизни не удивляться.

*****

А Фея всё шла и шла вперед. Ей не было холодно, она объясняла это теплом от постоянного движения. Есть совсем не хотелось, девушка думала, что это от нервов, ведь выходя из родного города, она впервые с шестилетнего возраста горько расплакалась, понимая, что хотя никто тут не будет скучать по ней, здесь прошла вся ее жизнь. И, возможно, ей самой будет не хватать этих знакомых полутораэтажных красивых домов и ровных спокойных улочек.

Плача, Фея не замечала ничего вокруг. По ее расчетам давно должен был наступить вечер, но, подняв голову, она удивилась, увидев яркое солнце прямо над собой, в зените. Она посмотрела под ноги, чтобы проверить, неужели вместо длинной вечерней тени она увидит полуденную, короткую? И не увидела никакой. Под зимними сапожками клубилась желтая пустынная пыль.