Первый этап развития архитектурного модерна в России – национально-романтический, он характеризуется творческой переработкой традиций средневековой русской архитектуры и начинается приблизительно с середины 1880-х годов. Позднее данное направление получает название «неорусский» стиль. Нельзя считать «неорусский» стиль лишь одним из вариантов модерна России. Анализ архитектурного творчества многих художников позволяет утверждать, что его значение было шире, что русская архитектура пришла к модерну именно через те стилевые принципы, которые находились ими в сфере интерпретации образов древнерусского зодчества и народного ремесла.

Интересный, во многом противоречивый образец архитектуры раннего неорусского стиля, намечающий переход от эклектики к новому формообразованию, – храм-памятник Воскресения Христова, сооруженный в Петербурге на набережной Екатерининского канала на месте смертельного ранения террористами 1 марта 1881 года императора Александра II. Этим объясняется и второе его название «Спас на Крови». Разрабатывая проект здания, его авторы, архитектор А.А. Парланд и архимандрит Троице-Сергиевой пустыни Игнатий (И.В. Малышев), базировались на композиционных приемах старинного московского и ярославского зодчества, прежде всего формах храма Святого Василия Блаженного в Москве. Торжественная закладка храма состоялась 6 октября 1883 года. Работы продолжались свыше 20 лет. Храм Воскресения – однопрестольный, трехапсидный. В основе его композиции лежит кубический массив, к которому примыкает легкая колокольня, завершаемая золотым куполом. К высокому шестигранному шатру прижимаются четыре луковичные главки. Высота храма составляет 81 метр. Фасады здания облицованы гранитом и мрамором, глазурованным кирпичом, поражают богатством декора – фигурными наличниками и кокошниками, всевозможными поясками и изразцами. Купола покрыты позолоченными и эмалированными медными листами, кровли шатров, крылец и апсид – поливной разноцветной черепицей. Особенно изящна главка над алтарем, покрытая золотой смальтой. Храм снаружи украшают замечательные мозаичные панно, созданные по эскизам художников В.М. Васнецова и М.В. Нестерова на евангельские сюжеты. Колокольня собора украшена мозаичными изображениями гербов областей и губерний России. Еще более поражает интерьер храма, в отделке которого применены итальянские разноцветные мраморы и русские самоцветы. Мозаика сплошь покрывает стены, столбы и своды, занимая площадь свыше 6000 квадратных метров. Почти все мозаичные панно исполнены в мастерской А.А. и В.А. Фроловых. Их отличает высокий художественный уровень и филигранная техника набора смальты, красота цветовой гаммы. Переходный характер памятника сказывается в большом числе эклектичных заимствований форм древнерусских прототипов, сама же отделка во многом связана с расцветом прикладных видов художественного творчества, спровоцированным эстетикой модерна.

В дальнейшем художественные принципы древнерусского искусства воспринимались зодчими более свободно. Творчески переосмысливались не только асимметрия архитектурных композиций древнерусских храмов, их обобщенность форм, контрасты мощных стен и глубоких проемов, но и пластичность графических контуров, глубокие цвета иконописного искусства. Первая архитектурная работа В.М. Васнецова и В.Д. Поленова – Абрамцевская церковь (1881 – 1882). Ее прообразом стал новгородский храм Спаса Нередицы XII века с его лаконичной суровостью. В эскизах Абрамцевской церкви прослеживается сложный путь формирования нового языка. Переход к модерну проявлялся в том, что художники уже оперировали не плоскостями, а трехмерными объемами, искали новые сочетания пластических масс, создавали ощущение их «рукотворности», мягкости. Живописность деталей и целостность общего облика позволяют отнести эту небольшую постройку к наиболее выразительным образцам раннего «неорусского» стиля.