Зодчие модерна отстаивали экономичность, выступали против строгой симметрии, жестких геометрических схем, стремились к эстетическому освоению как новых, так и традиционных материалов, пытались преодолеть противоречие между утилитарным началом и эстетическим. Широкое применение металлических конструкций способствовало созданию больших пролетов, особенно в общественных зданиях – торговых, транспортных, банковских, промышленных. Применение железобетонных перемычек позволило максимально разнообразить форму окон, превратив их из традиционно вертикальных, сравнительно узких проемов в широкие горизонтальные, полукруглые, подковообразные и т.д. Для освещения залов использовались большие витражи и фонари верхнего света. Повсеместное употребление металла стимулировало осуществление оригинальных конструкций лестниц, балконов, нависающих карнизов. В жилых домах использовались эркеры на несколько этажей (особенно в угловых композициях). По мнению А.К. Красовского, «… в архитектурной мысли России можно обнаружить выражение тенденций, связанных с попытками осмысления формо- и стилеобразующей роли не только функции здания, как в предшествующий период, но и строительной техники – новых материалов (сплавов железа) и новых конструкций»17.

Период модерна совпал с мощным строительным бумом. Ежегодно сооружались сотни жилых домов. Приметой эпохи стали новые типы зданий: банки и универсальные магазины, кинематографы и народные дома, жилые комплексы для рабочих. На периферии городов, особенно в ландшафтной зоне, множилось число особняков и дач.

Характерными внешними признаками архитектурного модерна становятся:

▪ нарочитая асимметрия фасадов и объемов;

▪ разнообразные размеры и формы окон, дверей, лестниц, перил и пр.; эркеры всевозможных очертаний; сложные силуэтные формы венчающих частей зданий, плоские карнизы с большим выносом на изящных изогнутых кронштейнах;

▪ живописная (а не архитектурная) обработка фасадов с изображением извивающихся растений, женских голов с длинными волосами, а также привлечение скульптуры, монументальной живописи, цветных вставок;

▪ облицовка фасадов лицевым кирпичом в сочетании со штукатурными лепными деталями (цветы, причудливые стебли, маскароны и т.д.), использование в облицовке фасадов монументальных изразцовых, мозаичных, майоликовых панно, что явилось смелым экспериментом русского модерна, имеющим принципиальное значение;

▪ виртуозное владение материалом и высокое качество отделки, умение придать декоративным элементам любую, самую сложную форму («текучие» металлические ограждения, изогнутые кровли и козырьки, сложнейший орнамент остекленных оконных и дверных переплетов).

Значение модерна в истории архитектуры Е.И. Кириченко (одна из ведущих исследователей архитектурных стилей) определяет следующим образом: «Модерн отказывается от применения специальной художественной системы, не имеющей иного назначения, кроме содержательно-декоративного. Он за применение утилитарных форм, трактуемых художественно. Архитектурно переосмысленное, утилитарное, польза выступают одновременно и как художественное, красота. Одно неотделимо от другого. <…> Этим обусловлено историческое место модерна в развитии архитектуры. Не создав нового стиля в традиционном понимании, модерн положил начало новой эпохе в развитии архитектуры, формообразующим принципом которой является органическая целостность системообразующих связей, в том числе полезного и прекрасного. Отсутствие обязательного набора стилеобразующих элементов открывает возможность обновления форм, не посягая на основной принцип – свойство, особенно важное в нашу динамическую эпоху, периодически обновляющую арсенал конструктивных средств, материалов, пространственные структуры»