Греки теперь увидели у себя в соседстве врага более сильного и опасного, чем болгары. Ужиться Святославу с Византией было никак невозможно – ни та, ни другая сторона не питала на сей счёт никаких иллюзий. Святослав стремился вытеснить Ромейскую империю с Балкан, а греки – выбить его с Дуная. Война между империей и Святославом началась в 970 году. Ранней весной войско Святослава преодалело балканские перевалы и вторглось во Фракию. Лев Диакон определяет его численность в 30 или даже в 60 тысяч, русский летописец говорит о 10 тысячах. Последняя цифра гораздо ближе к истине. Сочинения византийских историков содержат традиционно преувеличенные данные о численности вражеских сил. Чтобы составить реальное представление о тех силах, что могли быть у Святослава, достаточно привести несколько примеров из той же эпохи. Собственное войско хазарского кагана насчитывало 12 тысяч всадников. У мадьярской орды их было 10 тысяч (между тем как европейские хроники сообщают о набегах венгров численностью в 50–100 тысяч). В знаменитой битве на Лехе, положившей конец венгерским набегам на Европу, соединённая армия германского императора Оттона I, состоявшая из баваров, швабов, франков и чехов, составляла в совокупности 7-8 тысяч воинов. Число противостоявших им венгров было ещё меньше. Дружина первого правителя Польши Мешко I насчитывала 3 тысячи воинов[54]. У датского короля Кнута было не более 10 тысяч воинов. Этого войска оказалось достаточно для создания державы из Дании, Англии и Норвегии. Герцог Нормандский Вильгельм также завоевал Англию с армией в 10-12 тысяч. Византия могла выставить армию в 30-40 тысяч, но то была страна с 25-миллионным населением и огромными финансовыми ресурсами.

Учитывая приведённые примеры, войско в 10 тысяч воинов можно считать достаточно крупным. Если такая армия состояла из профессиональных воинов, это была грозная сила, а войско Святослава было именно таково. В войске Святослава присутствовали также покорённые болгары и союзная конница венгров и печенегов. Во время этой компании воины Святослава опустошили Фракию, но потерпели поражение под Аркадиополем. В целом компания завершилась вничью, с наступлением зимы Святослав отступил за Балканы и отправил к Цимисхию послов.

Следующей весной 971 года император Иоанн Цимисхий перешёл в наступление. Задержав послов Святослава, он неожиданно для русов перешёл Балканы с отборной 30-тысячной армией. Внезапное нападение застало русов врасплох. Цимисхию удалось быстро захватить почти всю Болгарию со столицей Преславой, где погиб оборонявший её вместе с болгарами русский гарнизон. Святослав с основной частью русского войска и немногими оставшимися ему верными болгарами запёрся в крепости Доростол на Дунае. Его войско намного уступало в численности греческому и у него не было конницы, так что сражаться русы могли только опираясь на сильную крепость. Греческий флот заблокировал устье Дуная и перерезал пути сообщения с Русью, армия осадила город. Три месяца русы героически сражались под Доростолом. Но силы русов таяли, и положение было безвыходное. Наконец, Святослав признал поражение и заключил мир, отказавшись от всех своих прежних завоеваний на Дунае.

Текст мирного соглашения дошёл до нас в составе русской летописи. Это было, конечно же, предварительное соглашение, а не полноценный договор. В нём есть некоторые примечательные черты. Договор заключён от имени Святослава, великого князя русского, при свидетельстве воеводы Свенельда. В договоре упомянуты бояре Святослава и все подвластные ему русские люди, но нет и помину о других князьях под Святославом. Таким образом, вековой процесс отстранения от власти местной племенной знати совершился. Отныне вся власть в государстве принадлежала одному русскому княжескому роду, на местах её отправляли его наместники – родичи и бояре великого князя.