Арман вышел в центр площадки, выпрямился во весь свой немалый рост и уставился на меня с хитрым прищуром.

– Нападай.

– Ты же безоружен!

– Оружие мне не понадобится, – ухмыльнулся стражник.

Я перехватила клинки поудобнее, слегка пригнулась и начала обходить Армана по кругу. Мужчина стоял на месте, даже не пытаясь удержать зрительный контакт. Такое явное пренебрежение меня задело. Я постаралась двигаться ещё тише, ещё более плавно, словно выполняя акробатический элемент. Оказавшись прямо за спиной Армана, я резко бросилась к нему, но мужчина легко отшагнул в сторону, и я едва не упала, потеряв равновесие. Зашипев от досады, я выпрямилась и вновь шагнула вперёд, направив клинки в грудь своего противника. Я пыталась нанести удар за ударом, но каждый раз Арман успевал сдвинуться – на несколько сантиметров, но этого хватало, чтобы мои атаки оставались бесплодными. Окончательно разозлившись, я собралась с силами и взвилась с места вверх, крутанула клинки в руках и ударила. Приземлилась я жёстко, на пятки. Обернулась, вскинув оружие для защиты. Арман всё так же стоял в центре площадки, совершенно спокойно, только на щеке его медленно набухла красная капля.

Мужчина провёл по щеке ладонью и взглянул на оставшуюся на ней полоску.

– Тощая, но ловкая, – одобрительно усмехнулся он. – Лучше, чем я ожидал.

С этого дня Арман взялся за меня всерьёз. Каждый день по часу, а то и по два мы прыгали по тренировочной площадке. Разумеется, каждый спарринг заканчивался моим позорным поражением. Помимо тренировок с оружием, Арман заставлял меня отжиматься, приседать, бегать по кругу. А ещё были занятия под куполом Цирка, где я крутилась на шнурах как заведённая, а мой мучитель стоял на арене и покрикивал, когда считал, что я недорабатываю.

Я чувствовала, что становлюсь всё сильнее и выносливее. Но тренировки не становились легче – Арман только увеличивал скорость, сложность, количество упражнений. Иногда мне казалось, что я вот-вот умру от усталости… но не умирала. А на следующий день всё повторялось вновь.

– Не пойму, где твои мускулы, – признался как-то раз стражник, когда мы отдыхали после очередного занятия.

Я пожала плечами. Действительно, с того дня, как Арман начал меня гонять, моя фигура ни капли не изменилась. Я была всё такой же высокой и хрупкой – тоненькие запястья, щиколотки, тронь – и переломятся.

– Наверное, это врождённое. Арман, я могу спросить?

– Можешь.

– Почему ты мне так помогаешь?

– Следующий вопрос.

– Ты же сказал, что я могу спросить! – возмутилась я.

– Но не обещал, что отвечу, – ухмыльнулся Арман, но тут же посерьёзнел. – Тебе понадобится уметь защищать себя раньше, чем ты думаешь. И больше я ничего тебе не скажу.

Я уже знала, что выпытывать у Армана ответ бесполезно, так что отступилась. Но этот вопрос продолжал свербеть где-то на грани сознания.

В остальном же жизнь Цирка Огней текла по-прежнему. Пятеро стражников не вмешивались в наши дела. Мы никогда не забывали о их присутствии, но смирились с ним. Прошло два месяца, затем ещё один. Лето сменилось осенью, а затем и осень стала близиться к своему завершению. На носу Самайн – когда-то важный праздник Колеса года, ныне же обычный день. Жрецы Ордена запретили подобные празднования, не подобало это добронравным почитателям Безымянного бога. Но в Цирке мы продолжали отмечать Самайн – потихоньку, втайне от всех. В этом году скрыть наше неповиновение было особенно сложно из-за присутствия стражников, но когда это циркачей пугали трудности?

– Рокабар, вы с Ленни идёте за угощениями, – деловито распоряжались Ноа-Нун. – Купите всего, да побольше. На прошлом выступлении наша Белль де Роз особенно постаралась, благодарные зрители оставили чаевые. Так что не скупитесь.