– Возможно, так и есть, – глухо ответила Алиса, не отрывая глаз от экрана.

Алекс, её коллега, друг и, пожалуй, один из немногих, кому она доверяла, нахмурился и шагнул ближе. Он бросил взгляд на монитор, где всё ещё мигало загадочное сообщение, и фыркнул:

– Ну вот, искусственный интеллект ударился в философию? До чего мы докатились! Это уже опасный симптом.

Алиса не улыбнулась. Она прекрасно знала этот его тон – насмешливо-ироничный, но за ним всегда скрывалось неистребимое любопытство. Если что-то действительно заинтересовывало Алекса, он уже не отступал, пока не разберется с вопросом до конца.

– Это вовсе не смешно, – сказала она, отодвигаясь, чтобы он мог занять её место. – Сообщение появилось не вдруг и не просто так. Я просматривала журнал системных событий с последнего сеанса связи с дроном. И вдруг оно всплыло…

– А ты совершенно уверена, что это не шутка наших программистов? Может, кто-то попросту решил разыграть тебя? – Алекс уже скользил пальцами по клавиатуре, выводя системные коды на экран.

– Нет, – покачала головой Алиса. – Я проверила контрольные суммы файлов. Никаких изменений в коде управления не было. Эта строка… она пришла непонятно откуда.

Алекс на секунду замер, затем откинулся на спинку кресла и почесал затылок.

– Ладно. Давай копнём глубже, посмотрим, что там у нас в памяти дрона.

Он быстро пробежался по консольным командам, открывая доступ к более низкоуровневым секторам памяти. Глаза его слегка сузились, когда перед ними всплыл список повреждённых, но не удалённых файлов.

– Хм, – пробормотал он. – Вот это действительно интересно.

– Что именно? – Алиса наклонилась ближе.

– Восстановленные фрагменты содержат нечто странное. Смотри.

На экране появились строки символов, перемежающиеся с цифровыми кодами. С первого взгляда это выглядело как обычный машинный мусор, оставшийся после сбоя. Но затем Алиса заметила, что некоторые фрагменты повторялись, складываясь в определённом ритме.

– Эти символы… – она нахмурилась. – Они не принадлежат нашей системе.

– Именно, – кивнул Алекс. – Это точно не случайные ошибки. Они похожи на осмысленное действие.

– Но откуда они взялись? – Алиса почувствовала, как внутри поднимается странное, неуютное чувство.

– А у тебя какие версии? – спросил Алекс не отрывая глаз от монитора.

– Начиная от чертовщины и заканчивая суперпрофессиональным хакером, – ответила она без тени иронии в голосе. – Очень хочется, что бы правдой оказалось последнее.

– Почему?

– Действия человека, пусть и не простого, а сверхумника, все же можно понять, – вздохнула Алиса.

Алекс взглянул на неё. Теперь в его глазах не было ни иронии, ни скепсиса. Только сосредоточенность.

– Давай попробуем расшифровать эту мешанину.

***

За окном лаборатории было уже темно, как и в лаборатории, освещённой только холодным светом мониторов. В воздухе стоял слабый запах нагретой электроники и остывшего кофе.

Алиса и Алекс сидели бок о бок, уставившись в экран, где мерцали загадочные символы. Их было слишком много, чтобы версия о случайной ошибке могла до сих пор существовать. Алекс прокручивал списки и протоколы, погружаясь в ритм строк и чисел, словно расшифровывая послание из прошлого.

– Это похоже на фрагменты какого-то очень старого кода, – пробормотал он, проведя рукой по щетине. – Что-то похожее мы мельком изучали еще на первом курсе университета. Они явно не принадлежат нашей системе. Вообще не принадлежат никакой известной современной системе.

– Может, реликт старого программного обеспечения? – предположила Алиса, пытаясь найти логическое объяснение. – Что-то, что осталось в памяти дрона ещё с конвейера, на котором их выпускали?