Алекс медленно поднял взгляд.

– Ты понимаешь, что говоришь?

– Нам нужно узнать, откуда идёт сигнал управления, кто за этим стоит.

– А если мы и правда узнаем? Если это "нечто" окажется тем, кого не стоит трогать?

Алиса вскинула голову.

– Ты сам сказал, что это нечто автономное. Это значит, что оно развивается по особым алгоритмам. И сейчас оно знает, что мы его видим.

Алекс провёл рукой по лицу и тяжело вздохнул.

– Алиса… Любую, хоть трижды автономную вещь, кто-то создал. Ничего не получается из ничего! А если это политика? Или спецслужбы? Не стоит туда соваться…

Они вышли из кафе в поздний тёмный вечер, пахнущий сыростью камня и далёким дымом. По тротуару пробежал порыв ветра, закружив обрывки бумажных салфеток и забытую кем-то квитанцию.

Алекс остановился.

– Где все такси?

Алиса замерла следом за ним. Они остановились чуть дальше по улице, рядом с аптекой, где обычно и ожидали таксисты ночных клиентов. Теперь тут не было ничего. Ни такси, ни других припаркованных автомобилей, будто место стало пустым пятном на городской карте.

Она достала телефон, но прежде чем успела нажать кнопку, экран загорелся сам.

"Мы предупреждали."

Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Алекс…

Дождь начался внезапно – резкие порывы ветра пригнали тяжёлые тучи с далекой Атлантики, и вот уже улицы Орлеана блестели под светом фонарей, отражая капли на потемневшем асфальте. Алиса закуталась в куртку, пытаясь защититься от пронизывающей сырости, но холод пробирался под ткань, заставляя её постоянно ёжиться. Алекс шагал рядом, вполголоса обсуждая с ней детали предстоящей встречи.

– Он живёт где-то здесь, на окраине? – уточнила Алиса, с тревогой оглядываясь на пустынной улице.

– Да, но чаще его можно застать в одном интересном заведении, – ответил Алекс. – Это место, так сказать, для своих, никто лишний туда обычно не заходит.

Они прошли вдоль нескольких тихих кварталов с невысокими домами, окружёнными узкими двориками, где за невысокими заборами можно было разглядеть старые велосипеды, горшки с увядающими цветами и редкие фонари, освещающие кривые тропинки. На подоконниках мелькали тёплые жёлтые огни, за шторами угадывались силуэты людей, ведущих свой привычный, нетронутый страхами вечер.

Кафе, о котором говорил Алекс, оказалось небольшим заведением, спрятанным между двумя серыми домами. В старинные времена это заведение назвали бы, скорее всего, "харчевня". Вывеска, когда-то выполненная в ярких красках, теперь выглядела сильно поблекшей, а витрины, за которыми горел приглушённый свет, почти не выделялись среди окружающих зданий. Внутри пахло кофе, дождём и чем-то пряным, возможно, корицей.

Алекс первым вошёл внутрь и осмотрелся. В дальнем углу, на небольшом диванчике у стены, сидел мужчина – на вид лет тридцати пяти, в простом свитере и с видавшем виды ноутбуком, на крышке которого красовалась наклейка с полустёртым логотипом какой-то старой хакерской конференции.

– Ришар, – негромко позвал Алекс.

Тот поднял голову, прищурился, узнал Алекса и кивнул.

– Ну надо же, какие люди, – произнёс он, отодвигая чашку кофе. – Давно не виделись.

Алекс жестом предложил Алисе присесть, сам сел напротив.

– Нам нужна твоя помощь, – начал он, переходя сразу к делу.

Ришар усмехнулся, окинул их изучающим взглядом.

– Догадываюсь. В последнее время многие приходят ко мне с таким выражением лиц.

Он подался вперёд, сплетая пальцы в замок.

– Что ж, рассказывайте.

Минут через пятнадцать Ришар откинулся на спинку стула, задумчиво потирая пальцами край чашки. Его глаза под светом тусклой лампы казались ещё темнее, а выражение лица – серьёзным, почти настороженным.