Алекс собирался еще что-то сказать, но вдруг свет в кафе резко моргнул. Затем ещё раз.

Секунда, и помещение погрузилось в темноту.

– Эй, народ… – раздалось за стойкой.

– В чем дело!?

Тишина в кафе сменилась приглушённым тревожным ропотом. Где-то брякнула ложка, кто-то слишком громко поставил на столик чашку. В воздухе повисло напряжение недоумения от произошедшего. Перебои с электричеством – это что-то из ряда вон выходящего!

Алиса уже потянулась к ноутбуку, что бы убрать его, когда экран внезапно засветился.

Белые буквы уже знакомого незамысловатого шрифта четко проступили на чёрном фоне.

"Зачем ты лезешь туда, куда не нужно?"

Алекс выругался и тут же попробовал закрыть всплывшее окно. Бесполезно.

В этот момент загорелся свет. Кофемашина весело свистнула и снова заработала. Бариста что-то недовольно пробормотал и начал проверять приборы. В зале зазвучали смех и разговоры – все напряжение схлынуло с людей в один момент.

Только Алиса и Алекс догадались, что эта демонстрация возможностей была похожа на прямое предупреждение.

Алиса закрыла ноутбук, точно пытаясь физически отгородиться от увиденного, но чувство тревоги не отпускало. За окном кафе вечерние огни Орлеана рассыпались в лужах и отражались в мокром асфальте. Машины проезжали мимо, пронизанные светом уличных фонарей. Теперь этот город, всегда казавшийся таким спокойным и в чем-то отрешенным от суеты остального мира, вдруг обрёл зловещие очертания.

– Знаешь, пожалуй я с тобой отныне полностью согласен – такое не может сотворить простой вирус, – тихо сказал Алекс, задумчиво помешивая ложечкой остывавший кофе.

Алиса молча смотрела на него.

– Я не эксперт по кибербезопасности, но что-то мне подсказывает: если бы это был обычный хакерский взлом, то он выглядел бы иначе. Тут не было цели украсть данные или повредить систему. И к тому же нам дали понять, что нас видят.

– Кто? – скептически прищурилась Алиса.

– Вот в этом и вопрос.

Алекс достал свой телефон, но, глянув на экран, нахмурился. Батарея вновь была почти разряжена. Он снова положил его на центр стола, где находилась бесконтактное поле зарядки гаджетов.

– У меня есть одна мысль, – Алекс откинулся в кресле. – Мы же знаем, что дроны работают на основе искусственного интеллекта, который анализирует все собранные ими же данные. Дроны обмениваются информацией с центром, тот корректируют их поведение в зависимости от окружающей среды. Но что, если этот принцип вышел из-под контроля?

– Ты имеешь в виду, что… – Алиса почувствовала, как у неё пересохло во рту.

– Что это, давай назовем его – "нечто", использует их не так, как мы предполагали.

Он наклонился ближе, понизив голос.

– Представь себе систему, которая обучается сама. Без запрограммированных ограничений. Без традиционной архитектуры искусственного интеллекта. Она не просто выполняет команды – она понимает их с точки зрения собственной логики.

Алиса покачала головой.

– Но зачем? Кто мог это создать?

Алекс нахмурился.

– Если бы это была военная разработка, она бы не скрывалась в гражданской сети. Но если это нечто автономное… Тогда это нельзя контролировать обычными методами.

В глубине души Алиса уже понимала, что Алекс прав. Они столкнулись не с очередным, вполне привычным, сложным алгоритмом. Это упомянутое "нечто" наблюдало за ними. Анализировало их действия. И теперь дало понять, что они зашли слишком далеко.

Алиса упрямо сцепила пальцы, глядя на экран ноутбука. Код перед ней был чуждым, не похожим ни на что, с чем она сталкивалась прежде.

– Мы должны найти источник, – тихо сказала она, не отрывая глаз от экрана.