Её губы дрогнули, и уголок рта изогнулся в лёгкой, почти невидимой улыбке. Не произнеся ни слова, она повернулась и уверенно зашагала вглубь подземелий. Шаги её эхом отдавались по каменным сводам, растворяясь в тишине, и только танцующий огонёк факела остался свидетельством того, что здесь произошло нечто необыкновенное.

***

– Среди нас не все, – заключила Елена, обведя взглядом пять фигур в черных мантиях. Они стояли вокруг стола, над которым вверх поднимались огненные искры, но не обжигали они присутствующих, а словно бы обласкивали, продолжая кружить ввысь и растворяясь в черном своде потолка. Огоньки начинали каждый раз взлетать ввысь сами, как только в небольшой зал со сводчатыми каменными потолками прибывали люди, обладавшие магическими способностями, что были запрещены Царской династией.

– Сир Родис, Ваше высочество. Его нашли обезглавленным, а сама голова уже покоится на пике возле врат в Черный дворец, – произнес знакомый ей мужской голос. Арис приспустил капюшон своей мантии, дабы смотреть в глаза княгине во время своего доклада.

– Что же, это прискорбно. Сир Родис был нам весьма полезен. Однако, он посчитал, что его знания о наших встречах могут пригодиться в другом месте, – произнесла Елена, измеряя пространство шагами вокруг стола, у которого стояли члены собравшегося Ордена. На каждого из них Помещица смотрела пристально, вглядываясь во тьму, скрывавшую лица под капюшонами. В ее зеленых глазах можно было увидеть остатки янтарного свечения. Некоторые списывали это на блики от огненных искр, другие же – удивились этому внезапному явлению (ведь раньше подобного не было), и внутри у них что-то сжалось.

Среди извилистых коридоров и мрачных сводов подземелий Чёрного замка, ставшего прибежищем Шепчущих, нашла своё укрытие ещё одна группа людей. Под началом помещицы, скрытые от чужих глаз, они объединились в Орден. Среди его участников не было ни одного северянина. Цель столь малого общества была невероятно амбициозной – сделать магию доступной для всех, как это было в далёкие времена. Когда весь континент, задолго до возникновения Государства Меридиан, был полон людей, свободно владевших магическими искусствами.

Об этом не писали в свитках, хранившихся в Капитолии. Любое упоминание о народе магов вызывало у Царского двора ярость, словно воспоминания об этом могли подорвать могущество короны. И всё же, это не мешало Обители власти выставлять магические знамена на пирах. А среди простого люда упрямо и непогубимо ходили легенды, передаваемые из уст в уста. Особенно в маленьких деревнях, где память о необычных предках была частью их быта. Говорили, что когда-то мир был соткан из магии, что жил когда-то очень могущественный колдун, построивший целый город, что воздух, вода, земля и огонь говорили с людьми, а волшебство жило в каждом. А кто-то и вовсе утверждал, что еще каких-то триста лет назад на землях Меридиана можно было спокойно колдовать.

Коснулись эти истории и Елены. Помещик Джиор любил пересказывать малютке, как ему казалось, небылицы и сказки, услышанные им в путешествиях. А маленькая светловласая княжна смотрела на него большими изумленными глазками, жадно вслушивалась, запоминала и просила еще. Словно он стал единственным источником знаний. И князь совершенно не догадывался о том, что уже тогда эти слухи запали в душу Елены. Она верила в них искренне и беззаветно, мечтала найти тех могучих волшебников. Так могут верить только те, кто готов бороться за невозможное.

Не оставляя своей детской мечты, помещица пыталась собирать по крупицам обрывки сведений о заклинателях, населявших когда-то континент и утративших свои права на магию. Но она так и не нашла сведений или свитков, указывавших на то, что могучие колдуны, сотворявшие города, действительно жили на землях нынешнего Меридиана. Но уверилась в том, что сейчас оставались еще сыновья и дочери того древнего, выжженного из истории мира, народа. И способности потомков, хоть заметно ослабевшие (ведь уже никто не мог построить крепостей с помощью одних лишь заклинаний), могли бы вернуть магию.