На вид Арису было около тридцати лет, но на самом деле он куда старше. Невозможно было не заметить, как его внешность, несмотря на свою красоту, носила на себе отпечаток пережитых испытаний и дорог, которые нужно было пройти.

Зодчий терпеть не мог северян. Однажды его жизнь чуть не оборвалась, когда на него напали жители вражеских земель. И с тех пор на шее мужчины красовался глубокий шрам, как напоминание о схватке, из которой он едва вышел живым. На помощь тогда подоспела его собственная магическая сила. Оказавшись на волоске от смерти и едва не испустив последний вздох, он оттолкнул от себя нападавшего мощной волной энергии. Верёвку разорвало на части, враг оказался откинут в сторону к ближайшему валуну и повержен. А сам Арис обзавелся незыблемым принципом, через который он не собирался переступать: Северяне – враги, и любая попытка наладить контакт с ними приводит к плачевным последствиям. Зодчий всей душой проклинал северные земли а так же их жителей, желая им сгинуть в Темени. И княгиня, чья жизнь не раз оказывалась на краю по воле помещиков из Самоцветовой горы, его взгляды разделяла.

Не догадывалась помещица лишь об одной черте мужчины: непримиримости, которая не раз лишала зодчего возможности построить крепкий союз. Любая барышня, что не соответствовала лишь одному ему известным ожиданиям, тут же была спроважена из его общества. Так, Зодчий мог жениться уже добрые три раза, но все девы оказывались им отвергнуты.

– Хочу отметить, что я не вижу никаких следов соломы или грязи хлевов на Вашей одежде, Арис, – подытожила Елена, внимательно осмотрев аккуратную и чистую одежду Зодчего. – И верить слухам я не привыкла. Так и у меня могут статься живые наследники где-то на другом краю Меридиана, но мы-то с Вами знаем правду.

Она горько усмехнулась, и после продолжила.

– Я не хочу, чтобы моего приближенного и главного Зодчего Запада за спиной обливали помоями. И рекомендовала бы Вам не тянуть с женитьбой, чтобы обрубить любые порочащие Вас слухи. Найдите ладную барышню, Арис. Женитесь, заведите детей.

– Это приказ, Ваше высочество? – осведомился Зодчий.

– Нет, считайте это дружеским советом со стороны человека, который беспокоится.

– Благодарю за Ваше беспокойство. И все же, я не считаю уместным угождать кому-то, и потому жениться. Я не собираюсь как-либо отвечать на слухи, которые обо мне плетутся. Пускай люди говорят, что хотят. Это их дело. У меня же есть другие заботы, – встретив пронзительный взгляд зеленых глаз Елены, мужчина добавил. – Я приму к сведению Ваш совет, Княгиня. Но я не хочу связывать свою судьбу с человеком лишь для того, чтобы пресечь разговоры каких-то невежд.

– И в этом Вы куда свободнее нас, Арис.

– Я так же свободен, как и Вы, княгиня. Вы просто об этом забыли.

Столь необычное высказывание заставило Елену вновь слегка повернуть голову в сторону карты, задумчиво разглядывая нанесенные на куске пергамента границы Меридиана.

– Еще раз хочу сказать, что Ваша работа прекрасна, Арис. А теперь, насколько помните, нам нужно кое-что сделать.

– Я буду вовремя, Ваше высочество.

Зодчий поклонился княгине и проводил ее к лошадям, но та предпочла пешую прогулку поездке верхом. И Арис, запрыгнув на скакуна, повел за собой вторую кобылицу, принадлежавшую Елене – белоснежную Ирис, с гривой, отливающей серебром в солнечных лучах, что во время прогулки напоминала скорее искрившуюся звезду, упавшую с неба.

Как только Арис скрылся в лесной чаще, княгиня осмотрелась, словно бы ее мог кто-то еще заметить. Дева перевела взгляд на свои ладони, и прикусила нижнюю губу в раздумьях. Что если магия, которой ее наполнил источник, была достаточной силы, чтобы создать портал, ведущий прямиком в подземелья Черного замка, и при этом не используя магические элементы? Помещица, хоть и могла без них обходиться, но все же предпочитала держать свои врожденные способности в узде и никоим образом не проявлять их, никому не показывать. А потому, если она и колдовала, то только при при помощи магических артефактов, попросту не умея взывать к своим природным силам, скрытым внутри. Княгиня подняла взгляд вверх. Среди пышущей зелени деревьев виднелись черные башни. К одной из них словно стекались четыре луча света, исчезая где-то за угольной каменной кладкой.