– Добро пожаловать домой, солдаты, – голос Елены разорвал шум толпы. Она спустилась с постамента, обводя взглядом вернувшихся с войны мужчин. Её слова прозвучали тепло, но с ноткой твёрдости.

Толпа в тихом благоговении наблюдала за нею, ожидая продолжения речи.

– Сегодня мы помолимся Отцу и Матери за тех, кто не вернулся. Только после этого мы приступим к празднеству. Да обнимут Отец и Матерь их души в солнечных садах! А мы, пока бьются наши сердца и течёт кровь в жилах, будем помнить их и любить.

Толпа отозвалась на её слова многоголосым шумом. Кто-то выкрикнул: «Слава генералу!», и этот клич подхватили остальные. Женщины, несмотря на общую радость, плакали – не только от счастья, но и от горя. Среди вернувшихся солдат не хватало десятков лиц, а многие кони остались без своих наездников. Около ворот стояла молодая женщина, прижимая к груди белый платок. Её глаза, покрасневшие от слёз, неотрывно смотрели на пустое седло, в котором ещё недавно сидел её муж.

– Не будем ждать. Пойдёмте внутрь, – наконец, произнесла княгиня.

Главная площадь постепенно оживала. От замка никто не отходил далеко. Взрослые шептались, обсуждая героизм генерала, а дети, подхваченные общим возбуждением, бегали вокруг, размахивая ветками, словно мечами. Среди всего этого мельтешения Хейдрал, казалось, не замечал ничего. Он стоял, пропуская своих солдат в замок, погружённый в свои мысли. Его манера держаться была уверенной, но в ней чувствовалась тяжесть, как у человека, который нес на себе больше, чем просто меч и доспехи.

Женщина, что еще мгновение назад готова была сжечь помещика дотла своим взглядом, теперь скрывала лицо в плече старика, очевидно её отца. Светлые глаза её были полны слёз – не только горечи, но и благодарности. Этот взгляд, отражавший столько эмоций, остался незамеченным Его Высочеством. Впрочем, князь никогда не обращал особого внимания на своих подданных, считая это ниже своего достоинства. Его лицо, как всегда, казалось непроницаемым, а глаза смотрели куда-то мимо людей, будто тех и вовсе не существовало.

Елена, стоявшая рядом с алтарем вместе с женой генерала, Лизой, сделала несколько шагов в сторону, открывая путь для направлявшихся во внутренний двор Замка солдат. Те, в чёрных, исцарапанных доспехах, один за другим начали входить в ворота, обходя круглый каменный постамент. Янка, кухарка, вместе с другими слугами уже накрыла праздничные столы в Приёмном зале. Но первым внутрь прошел, конечно же, князь. Его движения были плавны и величественны, но лишены искренности, как будто он просто исполнял заранее отрепетированную роль.

Каждый из проходящих мимо Елены солдат счёл необходимым встать перед ней на одно колено и коснуться губами её перстня, отдавая дань уважения. Она же каждого из них поднимала, осторожно касаясь плеча, и направляла внутрь замка, шепча слова благодарности.

– Отдохните, мои защитники, – говорила она с теплотой в голосе, от которой их суровые лица смягчались. – Ваши страдания не напрасны. Вы герои этих земель. Проходите, отдохните.

Солдаты, уставшие и перемазанные кровью, едва заметно кивали. Их глаза, полные усталости, сияли благодарностью. В этот момент было очевидно, что, несмотря на все почести князю, настоящим правителем среди этих людей была именно Елена.

Наконец, проводив последнего вернувшегося солдата Черного легиона, Елена повернулась к Генералу. Хейдрал смотрел на нее тепло улыбаясь, с легким прищуром. Словно встретился с подругой, которую не видел уже слишком давно. И совсем не обращал внимания на свою законную спутницу, Лизу, стоявшую рядом с Княгиней.