Сама до 16 лет почти не знавшая русского языка, Дашкова указывала на его огромную значимость в деле просвещения соотечественников: «Русский язык красотою, изобилием, важностью и разнообразными родами мер в стихотворстве, каких нет в других, превосходит многие европейские языки, а потому и сожалительно, что россияне, пренебрегая столь сильный и выразительный язык, ревностно домогаются говорить или писать несовершенно, языком весьма низким для твердости нашего духа и обильных чувствований сердца. До какого бы цветущего состояния довели россияне свою литературу, если бы познали цену языка своего!»

Надежда Коршунова

Немного найдется государственных и общественных деятелей со столь сложной и переменчивой судьбой: фаворит императрицы, автор образовательных реформ, один из создателей банковской системы при Екатерине II и Александре I, избежавший опалы при Павле I, первый министр народного просвещения, граф Священной Римской империи (1793), граф Российской империи (1797). При этом – человек, заслуживший самые благосклонные отзывы как современников, так и потомков.

Петр Васильевич Завадовский родился го января 1738 года в селе Красновичи Стародубского повета Черниговской губернии. Он происходил из польского дворянского рода, выходцы из которого со второй половины XVII века состояли на российской службе. Отец Петра Завадовского, Василий Васильевич, был близок к гетману Украины К.Г. Разумовскому, служил при нем «бунчуковым товарищем» (адъютантом) сначала в Генеральной войсковой канцелярии, а затем в Генеральной малороссийской счетной комиссии. Мать Завадовского, Мария, была дочерью «подкомория» (судьи) Стародубского повета Михаила Ширая. Семья Завадовских была большая – семеро детей, – поэтому дохода от имения даже в 800 душ крепостных всегда не хватало.

Для облегчения жизни семьи и «для науки» старших детей, Ивана и Петра, взял к себе их дед, М.С. Ширай, известный в свое время собиратель народного фольклора. Дав внукам базовые знания, он не позднее 1747 года отправил Ивана и Петра Завадовских в иезуитское училище в Орше, находившейся тогда на территории Речи Посполитой. Как и в большинстве учебных заведений того времени, основу обучения составляли древние языки – латынь и греческий. Кроме того, в училище преподавали основы физики, математики, истории, географии. Преподавание велось на польском, и юный Петр Завадовский в совершенстве овладел этим языком, что позже дало ему возможность близко общаться с самыми влиятельными польскими аристократами. Около 1753 года Завадовский для завершения образования перешел в Киевскую духовную академию, которая не только готовила кадры для духовенства, но и давала хорошее европейское образование.

В 1760 году П.В. Завадовский поступил на службу в Малороссийскую коллегию в городе Глухове и был назначен «повытчиком» (делопроизводителем) в администрацию последнего гетмана Украины графа К.Г. Разумовского. В 1764 году Екатерина II упразднила гетманскую власть на Украине и восстановила Малороссийскую коллегию, президентом которой стал назначенный генерал-губернатором Малороссии граф П.А. Румянцев. Со своей канцелярией он обосновался в Глухове; ее правителем был назначен будущий канцлер Российской империи А.А. Безбородко, а молодой П.В. Завадовский стал в 1767 году секретарем Малороссийской коллегии. Его и А.А. Безбородко долгие годы связывала затем крепкая дружба.

Когда П.А. Румянцев был назначен главнокомандующим русской армией в войне против Турции (1768–1774), Завадовский, ставший управляющим его «секретной канцелярии», отправился с ним на войну. Этому назначению предшествовала любопытная история: главнокомандующему потребовалось подготовить записку по одному «секретному делу», и Завадовский взял на себя смелость ее составить. Румянцеву записка понравилась, и он отправил ее императрице. Результат превзошел ожидания: Екатерина II написала Румянцеву, что это первая деловая записка, которую она читала с удовольствием. После этого случая Завадовский и получил место управляющего секретной канцелярии.