Е.Р. Дашкова была убеждена в том, что «помещики образуют переходную власть между престолом и крепостным сословием». Поэтому если прекращается власть помещика над крестьянином, то «начинается произвол правительства или, лучше, самоуправство мелкого чиновника». Исходя из этого, гораздо рациональнее, писала Дашкова, заинтересовать помещиков в улучшении благосостояния своих крестьян. Екатерина Романовна в целом не отрицала необходимости в будущем отменить крепостное право, но прежде следовало заняться народным просвещением. Иначе из-под власти помещиков крестьяне попадут еще в большую зависимость от местных чиновников. Перед тем как освободить крестьян, необходимо их просветить, чтобы они могли достойно воспользоваться этой свободой. Дашкова одной из первых в русской общественной мысли поставила вопрос об ответственности, в том числе нравственной, чиновников на местах.

Проблемы воспитания и образования волновали Е.Р. Дашкову на протяжении всей ее жизни и применительно к собственным детям, и как директора Академического университета и гимназии. На взгляды Екатерины Романовны существенное влияние оказала английская система воспитания, и особенно труды Дж. Локка. Она сама выступила автором ряда статей о проблемах образования и воспитания, в частности «О смысле слова „воспитание“», «Об истинном благополучии», «О добродетели», «Да будут русские русскими». Именно воспитание или просвещение она рассматривала как важнейший фактор формирования человеческой личности. Красной нитью через все ее сочинения проходит тезис о том, что единственный источник благополучия человека и общества – это добродетель, т. е. «то душевное расположение, которое постоянно устремляет нас к деяниям, полезным нам самим, ближним нашим и обществу».

Истинная добродетель достигается только путем воспитания. Грамотное воспитание позволяет создать человека с высокими общественными и нравственными стремлениями. Более того, понятию «добродетель», которая всегда «совершенна и изящна», соответствует «справедливость». «Когда бы человек мог, – писала Дашкова в статье „О добродетели“, – о любящих и ненавидящих его, равно как о себе самом, всегда без пристрастия судить, если бы свои дела судил справедливо, тогда бы все другие добродетели для него не тягостны были; не считал бы тогда жертвою то, что понимал бы должностью себе, и практические добродетели обыкновенными и естественными ему бы казались». Екатерина Романовна предложила учредить ежегодную премию за лучшее сочинение в стихах или прозе, посвященное человеческой добродетели.

Дашкова одной из первых в отечественной мысли поставила вопрос о значении свободы и самодостаточности человеческой личности. Причем одним из важнейших критериев такой независимости она полагала экономическую самостоятельность. Екатерина Романовна считала, что получаемые законным путем доходы должны растрачиваться не на прихоти, а «на пользу себе и обществу». Важна при этом и самооценка личности, умение раскрыть внутренние способности, а не внешняя оценка окружающих, зачастую посторонних людей. «Кто исполнил долг свой по всей пространности одаренного ему понятия и все обязанности свои выполнил, того несправедливость людская возмутить не может…»

Для формирования личности, по мнению Дашковой, необходимо создать такую систему образования, которая совмещала бы обучение и воспитание. Хотя сама Екатерина Романовна дала своим детям образование за рубежом, она считала, что обучение юношества должно совмещать европейский опыт и российские традиции, так как одна из главных задач – формирование национального достоинства. Дашкова писала: «Если мы сами себя почитать не умеем или не хотим, то мы не можем ожидать, а тем более еще требовать, чтобы нас почитали».