Петр решил побывать в Голландии, и, работая простым плотником на частной верфи, живя в каморке случайно встреченного кузнеца, осматривал фабрики, заводы, лесопильни, сукновальни, бывал в семьях плотников. Затем работал на верфи Ост-индийской голландской компании.

Оставаясь недовольным слабостью голландских мастеров в теории и архитектуре, Петр поехал в Англию восполнять этот недостаток. Бывая в лабораториях ученых Оксфорда, наблюдал за приготовлением артиллерийских снарядов. В Портсмуте осматривал военные корабли, бывал в театре, в гостях у епископов, заходил в костелы. Английский епископ Бернет был поражен способностями и недостатками Петра, особенно его грубостью, и ученый иерарх не совсем набожно отказывается понять неисповедимые пути провидения, вручившего такому необузданному человеку безграничную власть над столь значительною частью света. Он говорил, что «Петр был человеком с необыкновенными способностями и с такими познаниями, которых нельзя было ожидать при его небрежном воспитании, проявлявшемся на каждом шагу; он очень горяч, порывист, страстен и крайне груб. Постоянное излишнее употребление вина развило в нем ещё сильнее эти качества».

В мае 1698 года Петр был вынужден вернуться в Москву, так как получил сообщение о новом заговоре сестры со стрельцами и о стрелецком бунте.

Дело в том, что после взятия Азова (1698 г.) стрельцы решили идти на Москву, чтоб восстановить правление Софьи. Им это делать запретили оставшиеся в Москве за Петра – Ромодановский и командующий Шеин. После отказа подчиниться по ним произвели выстрелы из пушек, в результате чего погибло 29 и было ранено 40 стрельцов. Об этом бунте известили Петра и 25 августа он прибыл из-за границы в Москву и начал новый розыск. Происходили пытки, мучили жен стрельцов, ежедневно были казни. На Красной площади тогда погибли 772 стрельца, а 19-ти отрубили головы. У Новодевичьего монастыря повесили 195 стрельцов. Последние казни были в феврале 1699 года, где были казнены 177 человек. Софья по приказу Петра была пострижена в монахини Новодевичьего монастыря, лишена прислуги. Было запрещено её навещать. В таком заключении под самым строгим надзором она находилась пять лет и умерла в 1704 году.

«Петр был великий хозяин, всего лучше понимавший экономические интересы, всего более чуткий к источникам государственного богатства. Подобными хозяевами были и его предшественники, цари старой и новой династии, но они были хозяева – сидни, белоручки, привыкшие хозяйничать чужими руками, а из Петра вышел подвижный хозяин – чернорабочий, самоучка, царь-мастеровой».

Петр почти не знал мира. Он воевал то с Софьей, то с Турцией, то со Швецией, то с Персией. Из 35 лет его царствования только один 1724 год был мирным.

Во внешней политике Петр решал доставшиеся ему от предшественников две задачи: на юге – присоединение территорий, на которых проживали русские, и укрепление южных границ с выходом на Черное и Азовское моря; (на Азовском море волею Петра впоследствии появился русский военный флот и верфи) и на Севере – вернуть России отнятые у неё территории. Выйти на побережье Балтийского моря и таким образом укрепить северную границу России.

В начале он начал решать территориальную проблему юга, но в связи с изменением политического климата в Западной Европе ему пришлось сосредоточиться на Северной и Средней Европе, где диктовала свои отношения Швеция, которая урезала значительную территорию Польши, отхватив у неё Лифляндию и Эстляндию. Сложные отношения складывались у Швеции и с Россией, не возвратившей ей после Кардисского мира 1661 года ни Ингрии, ни Карелии.