Незаметно подкралась ночь. Тимур несколько раз менял разведчиков, наблюдавших за объектом, отправляя тех, кто пробыл на дежурстве несколько часов, на отдых в промежуточный лагерь. До основного идти далеко, час туда и час обратно, так что на скорую руку сварганили временный, сделав шалаши и лежанки из сосновых веток. Что ждёт их дальше, командир не очень представлял. Пусть лучше «сюрпризы» поджидают отдохнувших и выспавшихся бойцов, чем утомлённых и клюющих носом.

Сам Тимур тоже успел дважды поспать. Прямо здесь, не покидая наблюдательного пункта. Он редко баловал себя, относясь к спартанским условиям как к обязательному приложению к его деятельности. Подумаешь, на земле повалялся! Не убудет!

В небе загрохотало. Нетипично для середины сентября. Складывалось ощущение, что природа захотела добавить драматизма к и без того непростой ситуации.

– А такая хорошая погода стояла! – выругался Тимур.

Спустя мгновение их накрыло беспощадным ливнем и мощными порывами ветра.

– Отходим к лагерю! – предложил Сима. – Всё равно ничего при таком дожде не увидим!

Он старался говорить как можно громче, почти кричал, но шум низвергающейся с неба воды заглушал его голос до практически неразличимого.

– Идите! – согласился Тимур и махнул в подтверждение рукой. – Я подежурю.

– Оно тебе зачем? – Сима прикрыл рукой глаза, чтобы их не заливало. – Какой-то комариный подвиг получается!

– Что здесь мокнуть, что там, – отозвался Тимур. – До главного лагеря не доберёмся, в промежуточном нет шатра. Включу подогрев дождевика посильнее, чтоб влага быстрее испарялась. У меня батарея недавно заряжена. На ночь хватит, надеюсь.

Серафим пожал плечами. Дело хозяйское. Спорить с командиром не стоит. Да, они, безусловно, друзья. Субординацию же никто не отменял. Тем более, Тимур просто так себя гнобить не будет. Обнаруженный объект оказался крайне непростым, и любой неправильный шаг способен погубить всю группу. Это Сима усвоил ещё на этапе стажировки.

Он развернулся, чтобы уйти, и тут Тимур схватил его за плечо, подпихнув бинокль и сориентировав по направлению. Серафим сначала ничего не увидел, потом, всмотревшись внимательно, обнаружил в районе главного КПП два небольших силуэта.

– Дети? – изумился Сима.

– Подозреваю, что да, – Тимур кивнул.

– Откуда они взялись?

– Ещё бы я знал…

– Что будем делать? – Серафим то поглядывал в бинокль, то на командира.

Тимур замялся. Они ведь совершенно ничего не знают ни об институте, ни о его обитателях. Возможно ли, что дети местные? Да. Есть ли вероятность, что они заблудились и пришли сюда случайно? Тоже. Пусть и не особо близко, но в Мещере много действующих спортивных лагерей. Вдруг они потерялись во время лесной прогулки?

Ситуация складывалась противоречивая, не дававшая выбрать правильного решения. Кидаться очертя голову – угробить парней. Ничего не предпринимать – подвергнуть опасности детские жизни. Существовала же такая угроза? Конечно.

Тимур ещё пребывал в размышлениях, когда со стороны института раздался выстрел. Что же там за калибр, раз и дождь стрельбы не заглушил?!

– Поднимай всех наших! И сообщите Павлову! – скомандовал Тимур. – А я попробую подобраться поближе!

Рязань, 2349 год.

После того, как на базе аэропорта «Турлатово» создали транспортно-логистический хаб, скучать Незабудке, искусственному разуму, управлявшему всей инфраструктурой, стало некогда. Работа кипела, самолёты летали, как в старые-добрые времена, пассажиропоток тоже был впечатляющим. Поступил входящий видеовызов. На экране возник Этот, самый известный в стране робот-помощник и её, Незабудки, лучший друг.